El bajorrelieve es una forma de escultura en la que se talla una pieza sólida de material para que los objetos se proyecten desde un fondo, casi como si estuvieran atrapados en la piedra, el metal, la madera u otros materiales utilizados. Esta técnica de talla es bastante antigua, y se ha utilizado de forma independiente en muchas culturas, desde Mesoamérica hasta la India. Numerosos ejemplos muy hermosos de bajorrelieve se pueden ver en museos, y también in situ en una variedad de sitios arqueológicos.
La característica definitoria de un bajorrelieve es que no es independiente. También puede escuchar esta forma de arte denominada «bajo relieve», que hace referencia a que los objetos no se proyectan muy lejos del fondo. En los casos en que los objetos sobresalen de manera más prominente, el bajorrelieve se conoce como «alto relieve». La escultura se puede hacer tallando madera, martillando o fundiendo metal, y fundiendo materiales como la cerámica. También se puede ejecutar en piedra, incluidas las piedras preciosas y semipreciosas.
En un bajorrelieve típico, los objetos se destacan del fondo. Cuando se invierte esta norma, se conoce como relieve hundido, un tipo de relieve en el que las figuras son creadas por sombras talladas en el fondo, con el fondo apareciendo elevado o proyectado. El relieve hundido puede ser bastante hermoso y también bastante duradero, ya que los detalles finos se conservan en la piedra hundida, en lugar de proyectarse al espacio.
Esta forma de escultura a menudo se ha utilizado como acento arquitectónico. Los paneles de bajorrelieve se pueden unir a una estructura o integrarse en sus soportes estructurales, según los deseos y las tendencias arquitectónicas. Muchos templos de todo el mundo presentan escenas de bajorrelieve de importancia religiosa, que representan diversas figuras y eventos en la historia religiosa, y también se pueden ver impresionantes diseños geométricos y florales en la arquitectura musulmana.
También es posible encontrar bajorrelieves en objetos más pequeños, como cajas y muebles, y gran parte del arte exhibido en los museos es de este tipo. En otros casos, se han eliminado y restaurado secciones de bajorrelieve arquitectónico para exhibirlas en museos. Esta práctica es controvertida, ya que algunas personas sienten que la arquitectura y la escultura deben permanecer en su país de origen, y muchos artefactos de importancia histórica, religiosa y cultural se abren paso en los museos estadounidenses y europeos, independientemente de su país de origen.