Ein manueller Aktuator ist ein Hebel, Rad oder Knopf, der verwendet wird, um etwas durch menschliches Handeln und nicht durch eine Stromquelle zu steuern. Diese können so einfach sein wie ein Ein-Aus-Schalter oder so komplex wie große Steuerräder zum Öffnen von Schleusentoren. Der Schlüssel zu jedem manuellen Aktuator besteht darin, dass eine Person das Gerät bedient und nicht ein Computer oder eine Stromquelle jeglicher Art.
Einfache Handantriebe sind in ihrem Zuhause weit verbreitet und vielen Menschen bekannt. Elektrische Schalter sind ein manueller Aktuator zum Einschalten von Licht oder anderen elektrischen Geräten. Toiletten können durch Drücken eines Spülarms oder in einigen Ausführungen eines Knopfes oben auf dem Tank gespült werden, der dann das Wasser durchfließen lässt. Elektro-, Gas- oder Mikrowellenherde können über ein elektronisches System verfügen, um sie zu betreiben, aber der Benutzer wählt die Koch- und Timer-Einstellungen und macht die Steuerungen zu manuellen Stellgliedern.
Seit Hunderten von Jahren und bis ins 21. Jahrhundert sind viele Menschen auf einen Handantrieb angewiesen, um ihre Häuser zu betreten oder zu verlassen. Türklinken oder Griffe sind einfache Betätigungselemente, die einen Riegelmechanismus nach Bedarf bewegen. Im späteren 20. Jahrhundert stellten einige Unternehmen aus Gründen der Kundenfreundlichkeit auf automatische Türöffner um, aber ein Türknauf blieb als gängige und effektive Möglichkeit zum Öffnen und Schließen von Türen bestehen.
Fahrzeuge verfügen über eine breite Palette an manuellen Aktuatoren, einschließlich Klimatisierung, Außenwischer bei Fahrzeugen ohne automatischen Regensensor und sogar das Gaspedal. Das Gaspedal kann eine Kabelverbindung zur Drosselklappenbaugruppe sein oder es kann ein elektronischer Schalter sein, der vom Pedal niedergedrückt wird, oft als „Fly-by-Wire“ bezeichnet, da keine physische Verbindung zum Motor besteht. Für Personen, die das Gaspedal nicht benutzen möchten, gibt es einen manuellen Aktuator, den sogenannten Tempomat, der über einen Schalter aktiviert wird.
Wenn Wasser zur Bewässerung verwendet wird, werden häufig manuelle Bewässerungsventile verwendet, um den Wasserfluss zu den Feldern zu steuern. Sie sind einfach zu bedienen, robust und wartungsarm. Manuelle Schieber oder Absperrklappen, die die Form des Ventilsitzes beschreiben, sind am gebräuchlichsten und ermöglichen eine vernünftige Steuerung der Wasserdurchflussmengen.
Wasser kann auch ein Ärgernis sein, und der Hochwasserschutz in kleineren Flüssen und Bächen kann manuelle Regelventile verwenden. Ventile können Schleusen und Wasser steuern, das zu kleinen Generatoren oder Wasserrädern geleitet wird. Größere Staudämme und Wasserwerke können angetriebene Steuersysteme verwenden, aber ein manuelles Ventil kann jahrelang zuverlässig funktionieren. Dies kann insbesondere für Hochwasserschutzsysteme in abgelegenen Gebieten ohne Strom oder für Systeme, die intermittierend betrieben werden, nützlich sein.
Industrielle und chemische Betriebe verlassen sich auf manuelle Ventile als Backup-Steuerungen für angetriebene Systeme. Ein Handstellventil kann im Notfall zur Steuerung von Prozessen bei Stromausfall eingesetzt werden. Manuelle Ventile werden oft als Sperrvorrichtungen verwendet, die Teile des Prozesses für die Wartung absperren und vom Wartungspersonal gesperrt werden, um Verletzungen zu vermeiden.
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert verwendeten Rechenmaschinen und frühe Rechengeräte Hebel und Steuerarme, um mathematische Funktionen bereitzustellen. Addiermaschinen hatten normalerweise Reihen von Tasten, die gedrückt wurden, und ein Steuerarm wurde gezogen, um jede Addition oder Subtraktion zu aktivieren. Ein manueller Aktuator betätigte die Maschine, und manuelle Taschenrechner waren weit verbreitet, bis die Elektrizität allgemeiner wurde und schließlich im 20. Jahrhundert elektronische Taschenrechner die Taschenrechner ersetzten.