Marineliteratur kann als ein Untergenre der Militärliteratur angesehen werden. Marinegeschichten konzentrieren sich im Allgemeinen auf ein bestimmtes Schiff in der Marine einer Nation, wobei der Kapitän oder die Besatzungsmitglieder die Hauptfiguren sind. Die Handlungen in diesen Romanen beinhalten typischerweise die Aktionen der Besatzung an Bord eines Schiffes, während sie an echten historischen oder fiktionalen Schlachten teilnehmen. Die Besatzung setzt sich aufgrund des Einfallsreichtums des Schiffskapitäns oft gegen überwältigende Widrigkeiten durch. Der Großteil der Marineliteratur gliedert sich in zwei Zeiträume: das sogenannte Segelzeitalter vom 1500. bis Mitte des 1800. Jahrhunderts und die Neuzeit, die spätere Schiffe umfasst, die mit Dampf, Öl oder Atomkraft betrieben werden.
Marineliteratur im Zeitalter der Segel zeigt das Leben auf einem hölzernen Marineschiff, das von Segeln angetrieben wird. Autoren liefern oft detaillierte Berichte über das Leben an Bord dieser Schiffe und beschreiben alles von Skorbutanfällen bis hin zu den Arten von Waffen, die die Schiffe trugen. Die historischen Informationen zu den Schiffen sind oft so detailliert, dass einige Literaturkritiker die Schiffe als zusätzliche Charaktere in den Büchern betrachten. Eine gängige Handlung des Genres beinhaltet, dass das Schiff weit weg von zu Hause beschädigt wird und die Crew das Schiff mit primitiven Werkzeugen reparieren muss, bevor die Crew an der letzten Schlacht des Romans teilnehmen kann. Die meisten Marineliteratur aus dem Segelzeitalter basieren auf Schiffen europäischer Nationen, die im 18. Jahrhundert eine globale Marinepräsenz aufgebaut hatten, darunter Großbritannien und Spanien.
Aufgrund von Technologien in der Neuzeit hat die Marineliteratur in dieser Zeit andere Merkmale als die im Segelzeitalter. Bücher konzentrieren sich mehr auf militärische Konflikte und Waffen und weniger auf die Charakterentwicklung. Diese Romane sind oft mit technischen Details über das Schiff der Hauptfiguren und die Schiffe der feindlichen Nation gefüllt, mit der sie in Konflikt stehen. Da beide Seiten technisch oft auf Augenhöhe sind, werden die Schlachten in der modernen Marinefiction oft vom Einfallsreichtum von Kapitän und Besatzung entschieden. Plots der Neuzeit enthalten aufgrund der Reichweite von Schiffen oft eine globalere Umgebung, und Geopolitik spielt normalerweise eine Rolle im Handlungsbogen. Sie umfassen auch eine größere Vielfalt von Schiffen, einschließlich Flugzeugträgern und U-Booten.
Der Autor CS Forester gilt aufgrund seiner Romane um die Figur Horatio Hornblower und seine Abenteuer in der britischen Royal Navy im 18. Jahrhundert als einer der Pioniere der Marineliteratur. Patrick O’Brians Romane der Aubrey/Maturin-Reihe sind ein weiteres Beispiel für Bücher aus dem Segelzeitalter. Diese beiden Autoren gelten oft als die beliebtesten Geschichtenerzähler des Genres. Tom Clancy, Stephen Coonts und James Cobb sind Beispiele für Autoren, die manchmal Marineliteratur in der Neuzeit schreiben.