Der Protagonist einer Geschichte ist die Hauptfigur in einem bestimmten Werk der Literatur, des Dramas, des Kinos oder eines anderen erzählerischen Werkes. Es ist ein weit verbreitetes Missverständnis, dass der Protagonist immer der „Gute“ einer bestimmten Geschichte ist – dies ist nicht unbedingt der Fall, da Protagonisten genauso gut böse Charaktere sein können. Sie sind die Figuren, um die sich die Geschehnisse einer Erzählung ranken und in die sich der Leser einfühlen soll. In vielen Fällen stehen solche Charaktere in direktem Gegensatz zu anderen Charakteren, Kräften oder Institutionen, die als Antagonisten bezeichnet werden. Protagonisten neigen dazu, im Laufe ihres Kampfes gegen Antagonisten emotional oder philosophisch wichtige Veränderungen zu erfahren.
Ein Protagonist wird in vielen Fällen als „Held“ oder „Hauptfigur“ einer Geschichte bezeichnet. Obwohl es keine festen Regeln gibt, die definieren, was einen effektiven Protagonisten ausmacht, neigen solche Charaktere dazu, komplex und detailliert zu sein. Der Leser wird sich direkt oder indirekt der Emotionen der Hauptfigur bewusst und kann sich in der Regel in die persönlichen Herausforderungen einfühlen, denen er im Verlauf der Erzählung gegenübersteht. Während sich viele Geschichten hauptsächlich auf Ereignisse konzentrieren, verwenden andere Ereignisse als Werkzeuge, um den mentalen und emotionalen Zustand des Protagonisten zu formen und zu verändern. Diese Veränderungen und nicht die Ereignisse selbst stehen oft im Mittelpunkt der Erzählung.
Trotz der gebräuchlichen Verwendung des Wortes „Held“ ist es nicht erforderlich, dass ein Protagonist tatsächlich heroische oder gar gute Eigenschaften besitzt. Manche Protagonisten sind feige und schwach, während andere eindeutig böse sind. Erzählungen mit Protagonisten dieser Art können interessant sein, weil sie die Emotionen und Motivationen von Charakteren erforschen, mit denen ein Leser möglicherweise keine Beziehung erwartet. In Erzählungen mit heroischen Hauptfiguren fällt es dem Leser oft leicht, den Antagonisten als rundum bösen Charakter mit egoistischen und schrecklichen Absichten wahrzunehmen. Ein gut geschriebener Antiheld kann jedoch beim Leser Empathie hervorrufen und so einen Charakter vermenschlichen, der sonst als glatt böse angesehen werden könnte.
Einige Erzählungen haben tatsächlich mehrere verschiedene Protagonisten. Dies ist besonders bei Geschichten mit mehreren Nebenhandlungen üblich, wie z. B. bei den meisten Romanen im epischen Fantasy-Genre. Die Haupthandlung bezüglich des primären Konflikts des gesamten Werks kann einen primären Protagonisten haben. Andere Charaktere, die möglicherweise nur Charaktere in der Haupthandlung unterstützen, sind oft Protagonisten ihrer eigenen Nebenhandlungen. Die Verwendung einer Nebenfigur als Protagonist in einer Nebenhandlung ermöglicht es einem Autor, Nebenfiguren zu entwickeln, deren Emotionen, Motivationen und andere Komplexitäten wichtige Teile der Gesamterzählung sind.