Der Begriff Alma Mater ist lateinisch für „nährende Mutter“ und wird im modernen Englisch auf zwei verschiedene Arten verwendet. Im ersten Sinne ist es eine Bildungseinrichtung, klassischerweise ein College, und im zweiten Sinne ist es eine Hymne oder ein Kampflied einer Bildungseinrichtung. Üblicherweise im Sinne einer Bildungseinrichtung wird der Begriff in Bezug auf eine Einrichtung verwendet, die jemand persönlich besucht hat. Wenn der Begriff zur Beschreibung einer Hymne verwendet wird, muss der Sprecher die betreffende Institution nicht besucht haben.
Ursprünglich wurde Alma Mater als Ehrenzeichen für einige lateinische Göttinnen verwendet, die als gütig, fürsorglich oder liebevoll angesehen wurden. In den 1700er Jahren wurde der Begriff in Bezug auf britische Hochschulen übernommen und die Praxis verbreitete sich in anderen Regionen der Welt. Die Universität Bologna, die älteste kontinuierlich laufende Institution der Welt, hat den Begriff sogar in ihr Motto „alma mater studorium“ oder „fürsorgliche Mutter des Studiums“ integriert.
Während dieser Begriff am häufigsten in Bezug auf Colleges verwendet wird, verwenden ihn einige Leute in Diskussionen über High Schools, insbesondere private High Schools, Vorbereitungsschulen und andere Institutionen, die als elitärer wahrgenommen werden als öffentliche oder normale High Schools. Es ist angebracht, auf diese Weise auf jede Hochschule zu verweisen, unabhängig davon, ob sie ihren Abschluss gemacht hat oder noch studiert.
Im Sinne eines Studienortes entstand dieser Begriff wohl als umgangssprachliche Abkürzung. Lateinische Witze, Wortspiele und Beinamen waren im 1700. Jahrhundert besonders beliebt, und „alma mater“ ist nicht die einzige, die sich durchgesetzt hat. Die Verwendung von Latein im 1700. Jahrhundert war ein Indikator für die Hochschulbildung in Großbritannien, und die Leute warfen solche Begriffe um sich, um ihre Zugehörigkeit zur Club-Gemeinschaft von College-Studenten zu betonen, insbesondere in Gemeinden, in denen eine Rivalität zwischen Stadt und Kleid bestand.
Die Verwendung dieses Begriffs zur Beschreibung eines Kampfliedes oder einer Hymne ist neuer, obwohl er sich auf die gleiche Grundidee einer Hochschule als Quelle der Pflege und des Wissens bezieht. Viele Absolventen kennen die Alma Mater ihrer Hochschule und können bei Sportspielen und anderen Veranstaltungen mitsingen, um ihre Verbundenheit mit der Schule und ihren aktuellen und ehemaligen Schülern auszudrücken. Die Kenntnis der Wörter kann auch das Zugehörigkeitsgefühl stärken.