Eine Drei-Akt-Struktur ist eine besondere Art, eine Geschichte zu erzählen und wird oft beim Schreiben eines Drehbuchs für den Film verwendet. Dieses grundlegende Format teilt die Geschichte in drei Teile auf, die jeweils als „Akt“ bezeichnet werden, und obwohl einige Autoren sie für fehlerhaft halten, funktioniert diese Struktur für viele Drehbücher gut. Der erste Akt stellt die Charaktere und das Problem vor, mit dem sie konfrontiert sind, und stellt einen Moment dar, an dem die Hauptfigur ihren Weg beschreitet. Im zweiten Akt verschärft sich dieses Problem und scheint fast überwältigend, bis ein Höhepunkt erreicht und das Problem im dritten Akt gelöst wird.
Der erste Akt der Drei-Akt-Struktur wird typischerweise als das erste Viertel einer Geschichte beschrieben; ein 120-minütiger Film hätte einen ersten Akt von etwa 30 Minuten Länge. In diesem Abschnitt werden die Haupt- und Nebenfiguren vorgestellt und die Grundproblematik der Geschichte vorgestellt. Wenn ein Held beispielsweise ein Land von einem grausamen Tyrannen befreien muss, werden diese Charaktere gezeigt und das Publikum sieht, wie böse der Bösewicht ist. In einer Drei-Akt-Struktur endet der erste Akt mit einem Handlungspunkt, der normalerweise darin besteht, dass der Held das Problem übernimmt. In diesem Beispiel könnte der Held also aufbrechen, um den bösen König zu finden und zu besiegen.
Nach dem Handlungspunkt beginnt der zweite Akt einer Geschichte in einer Drei-Akt-Struktur, während der Held sich aufmacht, das Problem zu lösen. Dieser Akt ist normalerweise die Hälfte der Geschichte, also können es die mittleren 60 Minuten eines 120-minütigen Films sein. Im zweiten Akt treten zahlreiche Hindernisse auf, die den Helden daran hindern, das Problem zu lösen, wie zum Beispiel Gruppen von Kreaturen, die besiegt werden müssen, bevor sie die Burg des bösen Königs erreichen.
An einem Punkt im zweiten Akt scheint alle Hoffnung verloren und die Charaktere glauben, dass ein Erfolg nicht erreicht werden kann. Dies wird oft als Mittelpunkt bezeichnet und fällt etwa in der Mitte der Geschichte in eine Drei-Akt-Struktur. Sie überstehen dies jedoch und bewegen sich mit neuem Ziel weiter auf den Handlungspunkt zu, der den zweiten Akt beendet, wie zum Beispiel, wie sie die Burg des Tyrannen erreichen.
Der letzte Akt innerhalb der Drei-Akt-Struktur ist das letzte Viertel der Geschichte oder etwa die letzten 30 Minuten eines 120-minütigen Films. In diesem dritten Akt erreicht das Problem seinen Höhepunkt im Moment der größten dramatischen Spannung, etwa wenn der Held dem bösen König im persönlichen Kampf gegenübersteht und ihn besiegt. Sobald dies auftritt, ist das Problem im Wesentlichen gelöst und die verbleibende Geschichte ist eine Lösung, wie zum Beispiel der Held, der nach Hause zurückkehrt, um sich wieder seinen befreiten Lieben anzuschließen. Der Rest der Drei-Akt-Struktur ermöglicht es dem Publikum, zur Normalität zurückzukehren und den Sieg des Helden über das Problem zu genießen.