Das Wort Tattletale ist ein zusammengesetztes Wort, das seine Wurzeln mehreren Sprachen verdankt. Platschen ist erzählen und leitet sich vom flämischen Verb tatelen ab, was stottern bedeutet, und dem friesischen Begriff tateren, was übersetzt „Geschichten oder Geheimnisse erzählen“ bedeutet. Talo ist ein germanischer Begriff, der mit den Wörtern reden und erzählen verwandt ist. Zusammengesetzt, wie es im 15. Jahrhundert der Fall war, ist eine Tattletale jemand, der Geheimnisse verrät oder anderen „ankündigt“.
Am häufigsten assoziieren die Leute den Begriff Tattletale mit Kindern. Es stimmt, dass viele Kinder im Alter von 5 bis 10 Jahren schrullige Merkmale aufweisen können. Bill Cosby nannte in vielen seiner Standup-Routinen über seine Familie eine seiner Töchter „die Informantin“. Sie berichtete über die Missetaten der anderen Kinder, und Cosby scherzte oft, dass seine Frau ihm immer „den Informanten“ schickte, wenn er ausging.
Die Motivation, ein Tattletale zu werden, kann zum Teil darin bestehen, die Ordnung im Haushalt oder in der Schulumgebung aufrechtzuerhalten und auch Aufmerksamkeit für sich selbst zu gewinnen. Ein Kind kann ermutigt werden, kein Schätzchen zu sein, was zu komplexen Problemen führen kann. Es gibt Fälle, in denen ein Kind rechtmäßig etwas erzählen sollte, sich aber zurückhält, aus Angst, als Schätzchen abgestempelt zu werden. Auf der anderen Seite können sich manche Kinder einfach nicht zurückhalten und müssen anderen Kindern „ansagen“. Sie können auch besonders schlecht darin sein, irgendwelche Geheimnisse zu bewahren.
Die Unterscheidung, wann man ein Geheimnis bewahren sollte und wann man einen Erwachsenen informieren sollte, entwickelt sich normalerweise mit zunehmendem Alter eines Kindes. Einige Erwachsene zeigen jedoch auch schrullige Eigenschaften, da sie dem Bedürfnis, es zu erzählen, nie entwachsen sind. Neben der Suche nach Aufmerksamkeit kann ein erwachsener Tattletale auch durch andere egoistische Gründe motiviert sein. Er oder sie kann sich sadistisch über die Bestrafung oder Verlegenheit anderer freuen, oder das „Erzählen“ kann eine bequeme Möglichkeit sein, Hindernisse, z. B. andere Mitarbeiter, beispielsweise bei Beförderungen am Arbeitsplatz, zu beseitigen.
Ihre Altersgenossen mögen oft sowohl die Erwachsenen- als auch die Kinderschwärze nicht, weil sie andere Menschen in Schwierigkeiten bringen. Sie können vermieden oder gemieden werden, was die Person sogar noch mehr plappern lässt, da das Bedürfnis nach Aufmerksamkeit seltener erfüllt wird. Erwachsene, die das Gefühl haben, dass sie etwas legitimerweise melden sollten, fürchten das Etikett der Tattletale ebenso wie Kinder. Wenn sie am Arbeitsplatz oder in ihrer Nachbarschaft illegale Aktivitäten beobachten, dürfen sie sich trotzdem nicht melden, weil ein Schwätzer oft verachtet wird.
In Gefängnissen wird beispielsweise eine Person, die über andere Gefangene informiert, oft als Ratte bezeichnet. Ein Polizist, der illegales Verhalten anderer Polizeibeamter meldet, wird als Narc bezeichnet. Sowohl die Ratte als auch die Betäubungsmittel können lebensbedrohlichen Vorwürfen von Gleichaltrigen ausgesetzt sein. Es ist fair zu sagen, dass in vielen Fällen von der Tattletale deutlich abgeraten wird.