Ein kultureller Mythos ist eine traditionelle Geschichte, die für die Menschen einer bestimmten Kultur eine besondere Bedeutung hat. Es ist oft die Geschichte eines Gottes oder einer heroischen Figur und bietet manchmal eine moralische oder fantasievolle Erklärung eines wahren Phänomens. Ein kultureller Mythos enthält oft Details des Lebens oder der Philosophie der Kultur, die ihn hervorgebracht hat, was ihn für Anthropologen und andere Sozialwissenschaftler von unschätzbarem Wert macht. Das Studium kultureller Mythen ist zu einem eigenen schulischen Feld geworden, das von Schriftstellern wie Joseph Campbell vorangetrieben wurde, die in vielen Weltmythen gemeinsame Elemente fanden. Moderne Geschichtenerzähler leihen sich oft Elemente aus diesen Mythen, um ihren eigenen Geschichten eine größere Anziehungskraft zu verleihen.
Es ist wahrscheinlich, dass Mythen die frühesten Arten von Geschichten waren, die von Barden und gewöhnlichen Menschen lange vor dem Aufkommen des geschriebenen Wortes mündlich ausgetauscht wurden. Als sich die Alphabetisierung ausbreitete, gehörten solche Mythen zu den ersten niedergeschriebenen Geschichten, die sie noch lange nach dem Untergang ihrer Gesellschaften bewahrten. Zahlreiche Mythen überlebten auf diese Weise, die unter anderem Einblicke in die antiken Zivilisationen des Mittelmeerraums, Indiens und Chinas geben. Prominente literarische Werke, die auf Mythen basieren, sind das Gilgamesch-Epos, Ovids Metamorphosen und Beowulf.
Ein klassisches Beispiel für einen kulturellen Mythos ist die griechische Legende von Ikarus, Sohn des mythischen Erfinders Daedalus. Von einem bösen König gefangen gehalten, entkamen Daedalus und Ikarus, als Daedalus Flügel aus Wachs und Federn schuf. Ikarus flog der Sonne zu nahe, ließ seine Flügel schmelzen und stürzte in den Tod. Wie viele kulturelle Mythen wurde diese Geschichte ursprünglich als historisches Ereignis erzählt, angeblich aus der Antike. Es enthält auch eine Aussage zum menschlichen Zustand, die auf verschiedene Weise interpretiert werden könnte – vielleicht die Gefahren der Technologie oder eine Warnung vor Stolz.
1949 veröffentlichte der Gelehrte Joseph Campbell eine wegweisende Studie über den kulturellen Mythos, The Hero With a Thousand Faces. Campbell stellte fest, dass Mythen aus verschiedenen Kulturen auf der ganzen Welt bestimmte gemeinsame Elemente teilten. Dazu gehörten eine heroische zentrale Figur, eine Quest oder Aufgabe irgendeiner Art und die Hilfe übernatürlicher Agenten gegen einen großen Feind. Diese interkulturelle Eigenschaft legt nahe, dass ein Teil der menschlichen Psychologie natürlich Befriedigung daraus zieht, diese Art von Geschichte zu hören. Campbell nannte diese grundlegende Mythenhandlung den Monomythos oder die „Heldenreise“.
Campbells Arbeit über den kulturellen Mythos erlangte in den 1980er Jahren große Aufmerksamkeit, als der Filmemacher George Lucas Campbells Einfluss auf die Star Wars-Saga anerkannte. Auch die Matrix-Filmtrilogie und die Harry-Potter-Reihe von JK Rowling verwendeten Elemente des Monomythos und bewiesen ihre Wirksamkeit in den kulturellen Mythen der Gegenwart. Die großen Schriftsteller der Vergangenheit erkannten die Bedeutung des kulturellen Mythos auf ihre eigene Weise an. Als Mary Shelley beispielsweise ihren Romanklassiker Frankenstein schrieb, nannte sie ihn „der moderne Prometheus“ und bezog sich damit auf eine mythische griechische Figur, die dafür bestraft wurde, verbotenes Wissen weiterzugeben.