Ein Quelltext kann je nach Kontext, in dem der Begriff verwendet wird, eine von mehreren unterschiedlichen Inhalten sein. In der Literatur kann es sich auf die Originalfassung eines angepassten oder übersetzten Textes beziehen. Historiker verwenden den Begriff, um ein Beweisstück zu bezeichnen, von dem ein bestimmtes historisches Argument abhängt. Für einen Journalisten ist auch ein Quelltext ein Beweisstück, wenn auch in der Regel ein zeitgenössisches. Außerdem kann sich der Begriff auch auf einen Rohtextblock beziehen, der als Eingabe in ein Computerprogramm eingespeist wird.
Literaturwerke werden oft für die Veröffentlichung übersetzt oder redigiert. Dabei wird der ursprüngliche und vollständige Ausgangstext eines Werkes in der Regel in der Originalsprache überprüft. Übersetzer arbeiten von diesem Ausgangstext aus, um übersetzte Versionen des Textes zu erstellen, und Redakteure können Teile eines Textes aus Gründen, die von politischen Notwendigkeiten bis hin zu Platzgründen reichen, kürzen oder ändern. Gelehrte ziehen es in der Regel vor, den Originaltext eines Literaturwerks zu studieren, da jede Übersetzung oder Redaktion die Bedeutung auf subtile bis tiefgründige Weise verändert.
Auch Geschichte und Geschichtsschreibung sind auf Quelltexte angewiesen. Wenn Historiker mit Quellen arbeiten, widmen sie die meiste Aufmerksamkeit der Arbeit mit Primärquellen. Diese Materialien wurden während eines bestimmten historischen Zeitraums geschrieben und vermitteln aus erster Hand, ungefilterte Informationen über die Vergangenheit. Für einen Historiker kann ein Quelltext alles sein, von offiziellen Archivdokumenten über veröffentlichte Zeitungen bis hin zu privaten Tagebüchern. Historiker legen großen Wert auf die Verwendung dieser Quellen, versuchen sie aber auch kritisch zu lesen, da die Verfasser solcher Dokumente fast immer mit spezifischen Agenden im Hinterkopf schrieben und Texte verfassten, die ihre eigenen Ansichten und Vorurteile widerspiegelten.
Auch Journalisten verwenden Quelltexte. Die Beschaffung von Journalismus stützt sich in der Regel auf Materialien, die in der jüngeren Vergangenheit hergestellt wurden. Solche Quellenmaterialien stammen idealerweise von Personen mit beträchtlichem Wissen über eine bestimmte Geschichte oder ein bestimmtes Thema und ähneln Quellen, die von Historikern verwendet werden, obwohl Historiker normalerweise mit viel älteren Materialien arbeiten. Auch diese Quellenmaterialien sollten idealerweise überprüft werden, um sicherzustellen, dass sie weitgehend unvoreingenommen sind oder zumindest die Voreingenommenheit in den Materialien bekannt ist und erkannt und umgangen werden kann.
Schließlich kann ein Quelltext ein Stück Textdaten sein, die in ein Computerprogramm eingespeist werden. Viele Computerprogramme sind darauf ausgelegt, ein Stück Rohtextdaten zu formatieren. Einige Programme nehmen Daten aus Dateien und importieren diese Daten in Datenbankanwendungen. Andere nehmen Klartext und modifizieren ihn in Hypertext zur Verwendung in Webseiten oder anderen spezialisierten Anwendungen.