Rhetorische Theorie ist die Theorie, die Rhetorik im Hinblick auf ihre sprachlichen, kognitiven, kulturellen und philosophischen Implikationen und Auswirkungen untersucht. Es gibt viele verschiedene Zweige der rhetorischen Theorie, aber sie alle verbindet der Fokus auf die Rhetorik selbst und die Art und Weise, wie sie in verschiedenen Situationen verwendet und angewendet werden kann. Die ersten aufgezeichneten Studien zur rhetorischen Theorie stammen aus dem antiken Griechenland, wo Philosophen die Rhetorik in Logos, Pathos und Ethos aufteilten. Die Unterscheidung zwischen rhetorischer Theorie und Rhetorik selbst kann schwierig sein, aber der Hauptunterschied besteht darin, dass sich die rhetorische Theorie mehr mit den Auswirkungen der Rhetorik befasst als mit deren Praxis.
Die einfachsten Unterscheidungen in Rhetorik und rhetorischer Theorie sind Pathos, Ethos und Logos. Diese Unterscheidungen sind im Wesentlichen Wege, mit denen Rhetoren Menschen überzeugen wollen, die ihnen zuhören. Pathos konzentriert sich auf die Art und Weise, wie Sprecher Emotionen ansprechen können. Ethos konzentriert sich auf die wahrgenommene Attraktivität des Charakters oder der Expertise einer Person. Logos ist das Studium der Logik und beinhaltet, wie Argumente dekonstruiert und erstellt werden können.
Studierende der Rhetoriktheorie beschäftigen sich in erster Linie damit, wie sich die verschiedenen Fähigkeiten der Rhetorik auf den Hörer bzw. Leser auswirken. Pathos ist der Prozess des Appellierens an Emotionen und kann sprachlich analysiert werden. Die Worte, die ein Rhetor verwendet, um ein Thema zu diskutieren, können emotional neutral oder emotional aufgeladen sein. Ein Ereignis könnte zum Beispiel als „ein zufälliges Ereignis mit unglücklichen Folgen“ oder „eine Travestie, getragen von einer gleichgültigen Regierung und rücksichtsloser Hingabe in Bezug auf die Sicherheit der Öffentlichkeit“ beschrieben werden. Während diese beiden Aussagen möglicherweise dasselbe Thema behandeln, verwendet letztere emotional aufgeladene Begriffe wie „rücksichtsloses Aufgeben“, um die Emotionen der Zuhörer anzusprechen.
Ethos ist ein Bereich, in dem Redner aufgrund ihrer bisherigen Erfahrungen oder ihres Charakters entweder eine moralische oder intellektuelle Überlegenheit begründen wollen. Die Wirkung, die jemand mit einer wahrgenommenen moralischen Überlegenheit, wie beispielsweise ein Mitarbeiter einer Wohltätigkeitsorganisation, auf ein Publikum hat, kann sich stark von dem eines verurteilten Mörders unterscheiden. Politiker versuchen häufig, Ethos zu verwenden, um ihren Argumenten einen Mehrwert zu verleihen, da der Charakter des Sprechers die Wahrnehmung des Publikums von dem, was gesagt wird, beeinflusst. Deshalb kommt es oft zu einem Rückhalt, wenn ein Politiker in einen Skandal verwickelt wird.
Der letzte Hauptaspekt der rhetorischen Theorie ist der Logos oder die Logik. Das Ziel der Logik ist es, Argumente auf der Grundlage der ihnen zugrunde liegenden Argumentationslinien zu konstruieren oder zu dekonstruieren. In vielerlei Hinsicht kann eine fehlerfreie Logik einen tiefgreifenden Einfluss auf das kognitive Verständnis des Hörers des Gesagten haben. Ebenso kann eine fehlerhafte Logik, die von einem Gegner richtig erkannt wurde, die Meinung der Zuhörer über das vorgebrachte Argument negativ beeinflussen. Interessanterweise zielt die Logik fast spezifisch darauf ab, alle Schichten irrelevanter Informationen zu entfernen, die sowohl durch Pathos als auch durch Ethos erzeugt werden.