Der Ausdruck „Durch dick und dünn“ ist eine der ältesten aufgezeichneten Redewendungen in der englischen Sprache und stammt mindestens aus dem 10. Jahrhundert, als er im Exeter Book, einer Gedichtsammlung aus dem angelsächsischen England, erschien. Die Leute verwenden diese Redewendung, wenn sie beschreiben wollen, wie sie sich durch jedes Hindernis hindurchdrängen oder bis zum Ende an etwas festhalten. Man könnte zum Beispiel sagen: „Sie sind durch dick und dünn bei dem Projekt geblieben, weil sie wussten, dass es am Ende eine Belohnung geben würde.“
Um die Ursprünge dieses Idioms zu verstehen, ist es notwendig, ein wenig über die Geschichte der englischen Landschaft zu wissen. Für einen Großteil der englischen Geschichte war die Insel größtenteils bewaldet und Tiere grasten auf der sogenannten „Waldweide“. Die englische Landschaft war von Wäldern unterschiedlicher Dichte bedeckt, die von Weiden durchsetzt waren, was sie deutlich von ihrem heutigen Aussehen unterschied. England wurde zwischen dem 12. und 16. Jahrhundert stark abgeholzt, als Bäume in großer Zahl geerntet wurden, um Häuser und Schiffe zu bauen. Tatsächlich wurde ein Großteil Westeuropas in dieser Zeit der Geschichte der Bäume entblößt.
In der Zeit, als England bewaldet war, konnten die Menschen Wege und Straßen nehmen, um ihr Ziel zu erreichen, aber viele drängten „durch Dickicht und dünnes Holz“ und nahmen Überlandfahrten, um schneller zu reisen. „Durch dick und dünn“ ist eine deutliche Verkürzung von „durch Dickicht und dünnes Holz“, und um 1300 verwendeten die meisten Menschen diesen Ausdruck dank Chaucer, der das Idiom in eines seiner Werke einfügte.
Die Idee von stark bewaldeten Gebieten spielte in der englischen Literatur bis weit ins 20. Jahrhundert eine große Rolle. Tolkien zum Beispiel lässt die Helden im Herrn der Ringe durch Dickicht und dünnes Holz gehen, um die Fahrt auf den Hauptstraßen zu vermeiden und die Reisezeit erheblich zu verkürzen. Wie diese berühmte Trilogie zeigt, kann auch das Durchqueren von Dickicht und dünnem Wald ohne einen erfahrenen Führer und einen guten Orientierungssinn gefährlich sein, da waldreiche Regionen für Menschen, die sie nicht kennen, sehr verwirrend werden können.
Im übertragenen und nicht wörtlichen Sinne soll der „dicke“ Teil dieses Idioms Schwierigkeiten widerspiegeln, während der „dünne“ Teil die leichteren Teile des Lebens umfasst. Viele Menschen betrachten die Fähigkeit, durch dick und dünn zu bestehen, als positives Persönlichkeitsmerkmal, das Engagement und Entschlossenheit widerspiegelt, im Gegensatz zu einer Tendenz, aufzugeben, wenn es schwierig wird.