Ein Sprachbaummodell ist ein Mittel, um die Entwicklung von Sprachen zu visualisieren. Genau genommen ist dies das sprachliche Äquivalent eines Stammbaums. Es ist auch mit den gleichen Problemen des fehlenden Beweises und der Vermutung behaftet, die Lücken zu füllen. Das ultimative Ziel des Sprachbaummodells ist es, die Muttersprache aller Menschen zu finden, falls es eine solche Sprache jemals gegeben hat. Die Erstellung solcher Baummodelle ist Teil des Sprachvergleichs und das Ergebnis zahlreicher Studien zu den Ursprüngen und Gemeinsamkeiten von Sprachen auf der ganzen Welt.
Das Modell selbst wird oft ähnlich wie der Stammbaum dargestellt. Stammbäume neigen dazu, mit einem einzelnen Paar zu beginnen und dann ihre Kinder und die Kinder ihrer Kinder usw. aufzuzeichnen, bis der Stammbaum die heutige Zeit erreicht. Obwohl es Ausnahmen gibt, ähnelt das Sprachbaummodell eher einem echten Baum, während sich ein Zweig anstelle von Kopplungen in eine Reihe anderer Zweige aufspaltet und so weiter, bis der Baum moderne oder Terminussprachen erreicht.
Ausnahmen sind Sprachen wie Englisch, das selbst in seiner alten Form eine Mischung aus einer Reihe verwandter Sprachen wie Angle – das heutige Angeln in Süddänemark –, Sächsisch, Jute und Friesisch war. In diesem Sinne spalten sich die Zweige vom Protogermanischen ab und verschmelzen später zum Englischen. Das Baummodell des Englischen ist übersät mit dominanten Wellen von Sprachideen, von Verbfällen und Satzstrukturen bis hin zur Pluralisierung von Substantiven. Zum Beispiel stammt die Subjekt-Verb-Objekt-Bildung aus dem Westsächsischen, während der Plural ’s‘ aus dem Northumbrischen stammt, einer Variante von Angle und Jute.
Englisch ist ein gutes Beispiel dafür, wie ein Sprachstammbaum funktioniert. Englisch ist über diese verschiedenen Dialekte und Untersprachen mit dem Protogermanischen verbunden. Ebenfalls aus dem protogermanischen Zweig hervorgegangen sind die nordischen Sprachen wie Schwedisch, Färöisch und Isländisch; die niederländischen Sprachen wie Friesisch, Niederländisch und Limburgisch; und die hochdeutschen Sprachen von Österreichisch bis Hochdeutsch. Die proto-germanische Sprache wiederum verzweigte sich vom germano-slawischen Sprachzweig, der ein Zweig der proto-indoeuropäischen Sprache ist.
Die Verzweigung kann verschiedene Ursachen haben. Dazu können die relative Isolation von Gemeinschaften gehören, die ihre eigenen unterschiedlichen Vokabulare und Konventionen entwickeln, aber auch Migration. Interagierende und konkurrierende Sprachen haben einen großen Einfluss auf die Fragmentierung von Protosprachen. Einige Sprachen wie Serbokroatisch splittern, weil eine Gruppe ein Alphabet verwendet und die andere ein anderes.
Es gibt eine Reihe von Problemen beim Erstellen eines Sprachbaummodells. Das größte Problem von allen sind die vermeintlichen Protosprachen. Im Wesentlichen gibt es keine konkreten Protosprachen und jede Protosprache hatte wahrscheinlich Dutzende, wenn nicht Hunderte von Dialekten und Unterteilungen.
Ein weiterer Faktor, der das Sprachbaummodell untergräbt, ist sein Versäumnis, die Komplexität von Sprachen zu demonstrieren. Wie beim Englischen zu sehen ist, können Sprachen alle möglichen Einflüsse von anderen Sprachen in ihrer Umgebung aufnehmen. Einige Sprachen können Verschmelzungen verschiedener Sprachen sein, wie z. B. die Schaffung von Kreolsprachen in Amerika und Afrika. Andere, wie Ungarisch, begannen als eine Mischung aus mongolischen Sprachen wie Chinesisch, Koreanisch und Japanisch, nahmen aber alle möglichen Einflüsse auf, darunter Türkisch und Latein.