Existenzangst ist ein Zustand der Angst oder Angst, der mit der Philosophie zusammenhängt, die als Existenzialismus bekannt ist. Existenzialismus ist der Glaube, dass das Leben keine andere Bedeutung hat als das, was die Menschen dazu beitragen. Alle Menschen haben somit die Freiheit, jede Handlung zu wählen, sowie die Verantwortung, die Konsequenzen dieser Handlung zu tragen. Genau diese Freiheit und Verantwortung macht existenzielle Angst. Moralische Menschen, so argumentieren Existentialisten, können keine andere vernünftige Antwort auf die schrecklichen Lasten ihrer Entscheidungen haben.
Das englische Wort „Angst“ leitet sich von derselben lateinischen Wurzel wie „Anguish“ und „Angst“ ab und vermittelt eine ähnliche Bedeutung. Das Wort hat in Deutsch, Niederländisch und den skandinavischen Sprachen ungefähr die gleiche Definition und Schreibweise. Das Konzept der existenziellen Angst wurde erstmals von dem dänischen Philosophen Soren Kierkegaard in seinem 1844 erschienenen Buch Begrebet Angest oder Das Konzept der Angst untersucht. Kierkegaard war ein Pionier des existentialistischen Denkens, das er als eine Erweiterung seiner spirituellen und moralischen Überzeugungen ansah. Ein Jahrhundert später wurde die Philosophie von vielen europäischen Intellektuellen angenommen, die von den Schlachten und Völkermorden, die sie in den Weltkriegen erlebt hatten, desillusioniert waren.
Kierkegaards klassisches Beispiel für Existenzangst war die Beschreibung eines Mannes, der am Rand einer hohen Klippe oder eines Gebäudes stand. Neben der Angst, versehentlich zu fallen, verspürt der Mann einen irrationalen Impuls, sich bewusst über die Kante zu stürzen. Die Emotion, die er empfindet, wenn er erkennt, dass er diese Möglichkeit hat, ist Angst. Kierkegaard beschrieb es als „den Schwindel der Freiheit“. Er sah darin die Last, moralische Entscheidungen als Folge des freien Willens zu treffen.
Die Existentialisten der 1940er Jahre, wie der französische Philosoph und Schriftsteller Jean-Paul Sartre, teilten Kierkegaards Glauben an Gott und eine höhere Ordnung manchmal nicht. Das Leben schien keine übergeordnete Bedeutung oder Ordnung zu haben, außer dem, was von Menschen geschaffen wurde. Dies fügte der Existenzangst neue und oft düstere Dimensionen hinzu. Sartres Stück No Exit, das vielleicht berühmteste Werk der existentialistischen Literatur, handelt von Menschen, die aufgrund ihrer schlechten Entscheidungen in einem düsteren Leben nach dem Tod gefangen sind. Für Philosophen wie Sartre war Existenzangst eine natürliche Folge der Freiheit, solch schreckliche Entscheidungen zu treffen.
Existenzangst ist jedoch nicht immer ein Grund zur Verzweiflung. Kierkegaard argumentierte, dass es den Menschen auch ermöglichte, Grenzen zu setzen und moralische Entscheidungen zu treffen. Trotzdem ist Angst der bekannteste Aspekt des Existentialismus und wird oft beschworen, wenn die Philosophie in den populären Medien diskutiert oder parodiert wird. Der Filmemacher Woody Allen, der Dramatiker Tom Stoppard und die Monty Python-Comedy-Truppe haben in ihren Stücken und Filmen existentialistische Überzeugungen gefälscht. Die Parodiezeitung The Onion veröffentlichte Anfang der 2000er Jahre eine Reihe von Artikeln, in denen die Wissenschaft „bewies“, dass das Leben bedeutungslos ist, was zu existenziellen, angstvollen Zitaten von fiktiven Mitgliedern der amerikanischen Öffentlichkeit führte.