Eine Metapher ist eine Redewendung oder Trope. Die rhetorischen Figuren gliedern sich in Tropen, die die Sprache in einer Weise verwenden, die über den wörtlichen Sinn hinausgeht, und die Schemata, die die Sprache wörtlich verwenden, aber bestimmte Arrangements verwenden, die sich als wirksam erwiesen haben.
Obwohl Metaphern Ähnlichkeiten ähneln, weil sie beide Figuren sind, die sich mit Vergleichen befassen, ist ein Vergleich ein Vergleich, der explizit mit einem Wort wie wie oder als angegeben wird, eine Metapher ist ein Vergleich, der buchstäblich aussagt, dass eine Sache eine andere ist und erfordert der Leser oder Hörer erkennt, dass es sich nicht um eine Tatsachenaussage handelt, sondern um eine, die im übertragenen Sinne interpretiert werden muss. Während also ein Gleichnis sagen könnte „O, mein Luve ist wie eine rote, rote Rose“, würde eine Metapher sagen: „O, mein Luve ist eine rote, rote Rose“ – um Robert Burns falsch zu zitieren – und es dem Leser überlassen, trainieren.
Ein zweiter Unterschied zwischen Metapher und Gleichnis besteht darin, dass die erste detaillierter gespielt werden kann, in diesem Fall wird sie als erweiterte Metapher bezeichnet. Ein berühmtes Beispiel ist die Szene in Shakespeares Theaterstück Hamlet (Akt III, Szene 2), die in Bezug auf Musik, insbesondere Blockflötenspieltechnik, argumentiert wird, wobei Hamlet sagt:
„Du würdest mit mir spielen; Sie scheinen meine Haltestellen zu kennen; du würdest das Herz meines Geheimnisses ausreißen; du würdest mich von meinem tiefsten Ton bis zur Spitze meines Kompasses ertönen lassen; und in dieser kleinen Orgel ist viel Musik, eine ausgezeichnete Stimme, doch kannst du sie nicht zum Sprechen bringen. „Sblood, glaubst du, auf mir lässt sich leichter spielen als auf einer Pfeife? Nennen Sie mich, welches Instrument Sie wollen, obwohl Sie mich ärgern können, können Sie nicht auf mir spielen.“
Hier beschuldigt Hamlet Rosencrantz und Guildenstern, versucht zu haben, Einblick in ihn zu gewinnen, ihn zu täuschen und zu manipulieren, und er versichert ihnen schließlich, dass dies nicht der Fall ist. Dabei spricht er immer wieder von sich selbst, als ob er Blockflöte wäre und sie Musiker wären, aber dennoch lässt er sowohl von seinen Zuhörern als auch vom Publikum Rückschlüsse ziehen.
Manchmal ist eine erweiterte Metapher weniger mysteriös und enthält eine Definition aller Entsprechungen, um dem Publikum zu helfen, zu verstehen, was gemeint ist, wie in diesem Beispiel von Norman Cousins:
„Die Bibliothek ist kein Schrein für die Anbetung von Büchern. Es ist kein Tempel, in dem literarischer Weihrauch verbrannt werden muss oder die Hingabe an das gebundene Buch rituell zum Ausdruck kommt. Eine Bibliothek, um die berühmte Metapher des Sokrates zu modifizieren, sollte der Kreißsaal für die Geburt von Ideen sein – ein Ort, an dem Geschichte lebendig wird.“