Ein Philologe ist eine Art Sprachwissenschaftler, obwohl sich die genaue Bedeutung des Begriffs im Laufe der Jahre geändert hat. Philologie bedeutet wörtlich „Liebe zum Wort“, und das Fachgebiet beschäftigt sich oft mehr mit Literatur als andere Zweige der Linguistik. In der modernen akademischen Welt wird unter dem Begriff meist das Studium geschriebener, meist altertümlicher Texte verstanden.
Es war im 19. Jahrhundert viel üblicher als heute, dass ein Linguist Philologe genannt wird. Die Philologie war der Vorläufer der heutigen Linguistik, die sich dahingehend geändert hat, dass gesprochene Daten gegenüber geschriebenen Daten bevorzugt werden. Die vergleichende und historische Linguistik, in der Wörter aus verschiedenen Sprachen verglichen und kontrastiert werden, um die aktuellen oder historischen Beziehungen zwischen den Sprachen zu bestimmen, haben ihre Wurzeln im Bereich des 19. Jahrhunderts.
In einer früheren Ära konzentrierte sich diese Person in ihrem Studium auf die Sprache in Bezug auf Literatur und Kultur. Von Interesse waren auch einzelne Wörter, ihre Geschichte und die gemeinsame Geschichte von Wörtern in verschiedenen Sprachen. Literarische Interpretationen und das Studium der Sprache gingen Hand in Hand; insofern kann auch die moderne vergleichende Literaturwissenschaft ihre Wurzeln in der Philologie haben.
Heute geht es nicht mehr um die literarische Interpretation, sondern um das Entziffern von Texten und das Verstehen von Sprache durch Texte – nicht um das Verstehen literarischer Texte durch Sprache. Ein Philologe kann mit wenig verstandenen Sprachen arbeiten, die nicht mehr gesprochen werden, beispielsweise wenn nur eine Textaufzeichnung von der Sprache bekannt ist.
Auch die modernen Methoden der Philologie begannen im 19. Jahrhundert, insbesondere mit der Entzifferung des Rosetta-Steins im Jahr 1822, der den Weg für die Übersetzung altägyptischer Hieroglyphen ebnete. Die Entzifferung alter Texte wird durch die schlechte physische Qualität vieler Aufzeichnungen und die mangelnde Konsistenz in der Schreibweise und dem Schreibstil vieler alter Autoren und Schreiber erschwert. An einigen Schriftsystemen, wie denen der alten Mayas und der Etrusker, wird derzeit gearbeitet, und einige, wie das berüchtigte Linear A der alten Minoer, bleiben ein vollständiges Geheimnis.