Linguistik ist ein großes Gebiet oder eine Reihe von Gebieten, die das wissenschaftliche Studium der Sprache beinhalten. An der Schnittstelle zwischen Natur- und Geisteswissenschaften ist die Linguistik ein Schlachtfeld für Anthropologen, Philosophen, Philologen, Dichter, Theologen, Psychologen, Biologen und Neurologen, die alle versuchen, Sprache und ihre Funktionsweise aus ihrer eigenen Perspektive zu beschreiben. Das immer weiter zurücktretende und sehr ehrgeizige Ziel ist eine Theorie darüber, wie alle Aspekte der Sprache funktionieren.
Die Linguistik hat viele Teilgebiete. Dazu gehören die vergleichende Linguistik (die Sprachen miteinander vergleicht), die historische Linguistik (Sprachgeschichte) und die angewandte Linguistik (die praktische Anwendung linguistischer Theorien). Insgesamt beschäftigt sich die Linguistik mit drei großen Problemen: Wie wir Sprachen lernen, wie sich Sprachen unterscheiden und was für Sprache universell ist. Bei diesen Fragen wurden im 20. Jahrhundert ernsthafte Fortschritte erzielt, aber es gibt noch viel mehr zu untersuchen. Sprache ist wahrscheinlich die komplexeste Form menschlichen Verhaltens.
Viele Teilgebiete der Linguistik sind in einem Spektrum von konkreter Form bis hin zu abstrakter Bedeutung geordnet. Diese reichen von konkret bis abstrakt und umfassen Phonetik (die physikalischen Eigenschaften des Sprechens und Hörens), Phonologie (das Studium bestimmter Laute, aus denen Wörter bestehen), Morphologie (das Studium von Wortstrukturen und -variationen), Syntax (wie Wörter geordnet werden) Sätze), Semantik (die Bedeutung von Wörtern), Pragmatik (wie Sätze verwendet werden, um Nachrichten in bestimmten Kontexten zu kommunizieren) und Diskursanalyse (die höchste Analyseebene, die sich auf Texte bezieht). Viele Schüler lernen diese Konzepte bereits in der Grundschule kennen, aber tief in sie einzutauchen, ist in der Regel eine Aufgabe für Sprachstudenten oder Linguisten.
Sprachtheorien haben viele große Lücken, die gefüllt werden müssen, aber eine der interessantesten ist möglicherweise die Frage nach dem Ursprung der Sprache: Wir haben keine Ahnung, wann sie war. Es könnte schon 2.2 Millionen Jahre her sein, mit frühen Mitgliedern der Gattung Homo, wie Homo habilis, oder erst vor 200,000 Jahren, als sich der moderne Mensch in Afrika entwickelte. Da gesprochene Sprache keine Artefakte hinterlässt, verwendet die Analyse der frühen Sprache Indizien wie die Komplexität von Werkzeugen. Basierend auf anatomischen Studien vermuten viele Wissenschaftler, dass Neandertaler eine rudimentäre Form der Sprache hatten, und grobe Rekonstruktionen von Neandertalern, die Vokalgeräusche aussprechen, wurden in Computern synthetisiert.