Der Ausdruck zweischneidiges Schwert impliziert, dass eine Handlung oder Entscheidung, die zu helfen scheint, auch dem Schwertträger schaden kann. Bildlich gesprochen würde ein Schwert mit zwei Schneiden ein Problem lösen, könnte aber beim Rückschwung möglicherweise noch mehr Probleme verursachen. Einige Quellen schlagen auch vor, dass der Ausdruck schneidet in beide Richtungen dasselbe Gebiet abdeckt, was bedeutet, dass günstige Folgen auf einer Seite zu ungünstigen Folgen führen können, wenn das Schwert zurückschwingt.
Ein einschneidiges Schwert wird zum Aufschlitzen und Schneiden aus einer montierten oder überlegenen Position verwendet. Ein Samurai-Schwert oder Katana ist ein Beispiel für ein solches Schwert. Ein zweischneidiges Schwert, wie ein Rapier, würde im Kampf verwendet werden, um Feinde zu bekämpfen, die sich von beiden Seiten des Kämpfers nähern. Es könnte genauso tödlich nach links oder rechts geschwungen werden und möglicherweise den Schwertkämpfer selbst verletzen, wenn es nicht richtig gehandhabt wird.
In einem geschäftlichen Umfeld könnte ein Arbeitgeber eine Gehaltserhöhung als zweischneidiges Schwert bezeichnen. Während ein Mitarbeiter von der Gehaltserhöhung profitieren kann, muss das Geld, das zur Finanzierung der Gehaltserhöhung benötigt wird, möglicherweise aus dem Budget einer anderen Abteilung stammen. Andere mögen eine Militäroperation der Regierung ähnlich sehen, da die Auswirkung eines schnellen Sieges die Destabilisierung der gesamten Region sein kann. Mit diesem Begriff lassen sich eine Reihe von Situationen beschreiben, in denen die gleiche heilende Handlung auch schaden kann.
Es gibt einige Etymologen, die die Richtigkeit und Angemessenheit des Begriffs im metaphorischen Sinne in Frage stellen. Im wirklichen Leben richtet ein Schwert mit zwei Schneiden doppelt so viel Schaden an, mit nur einem minimalen Risiko für den Träger. Es gibt keine greifbare Schaden/Heilungs-Beziehung, aber der Ausdruck legt eine nahe. Das Konzept einer in beide Richtungen schneidenden Handlung oder Entscheidung erscheint plausibel, aber der Schwertkämpfer ist im Allgemeinen vor der Klinge geschützt. Kritiker schlagen vor, dass eine andere Waffe, wie beispielsweise ein Speer mit doppelter Spitze, eher eine gegenseitige Bedrohung impliziert.
Ungeachtet seiner historischen oder militärischen Genauigkeit gelingt es dem Ausdruck, eine potenziell gefährliche Situation mit unvorhergesehenen Auswirkungen zu beschreiben. Wann immer eine solche Situation auftritt, lohnt es sich, beide Seiten des Problems zu untersuchen, um sicherzustellen, dass der Rückschlag des Schwertes die Sache nicht verschlimmert.