Bilder in der Poesie dienen im Allgemeinen als Rückgrat oder Erdungsstab des Gedichts, da Bilder verwendet werden, um die Reaktion des Lesers auf Bauchebene hervorzurufen. Bild und Bildsprache haben viele unterschiedliche Konnotationen und Bedeutungen, aber für den Dichter vermitteln sie in wenigen Worten eine vollständige menschliche Erfahrung. Die Bilder in der Poesie sind nicht unbedingt immer ein mentales Bild, können aber jeden der fünf Sinne ansprechen und werden typischerweise durch figurative Sprache vermittelt.
Das Studium eines Gedichts beginnt oft mit seiner Bildsprache. Als allgemeiner Begriff ist Bildsprache die Verwendung von Sprache, um Handlungen, Gefühle und andere sensorische und außersinnliche Erfahrungen darzustellen. Der Dichter Tony Hoagland beschreibt Poesie als Werke auf vielen Ebenen. Die rhetorische Ebene umfasst das rein intellektuelle Material, während in der Diktion die Stimme des Dichters zum Vorschein kommt. Für Hoagland ist das Bild der konkrete oder Bauchebene Teil des Gedichts, der sich für den Leser am realsten anfühlt.
Der amerikanische Dichter und Kritiker Ezra Pound beschrieb einmal ein poetisches Bild als etwas, das einen emotionalen und intellektuellen Komplex in einem Augenblick einfängt. Die Bildsprache bringt in Worte, was Menschen in einem bestimmten Moment emotional, intellektuell und konkret erleben. Der Moment wird in Worten eingefroren, sodass der Leser ihn jedes Mal, wenn er das Gedicht liest, verweilen und neu erleben können.
Die Worte, die zum Einfrieren eines Bildes verwendet werden, sind kein einfacher Ersatz für ein Objekt; sie vermitteln eine vollständige menschliche Erfahrung auf intellektueller, sinnlicher und emotionaler Ebene. Das Einfangen eines Moments der Zeit macht die Bilder in der Poesie ergreifend, und die Möglichkeit, die Erfahrung zu verpassen, verleiht dem Bild Kraft. Der Dichter muss das Bild möglichst vollständig einfrieren, damit etwas Flüchtiges in der Realität, wie das Essen eines Bonbons oder das Sehen einer Sternschnuppe, zu einem bleibenden Erlebnis wird, das der Leser immer wieder neu erleben kann.
Sobald ein Bild schriftlich festgehalten wurde, kann es als wörtlich, wahrnehmungsbezogen oder konzeptionell betrachtet werden. Wörtliche Bilder in der Poesie neigen dazu, die Szene zu setzen, wie das Betrachten eines Fotos, und sind konkret und gegenständlich. Ein Wahrnehmungsbild spricht einen der fünf Sinne an und wird wie eine Metapher oder ein Symbol in ein poetisches Mittel gefasst, das beispielsweise eine Brombeere mit süßem Fleisch beschreibt. Ein konzeptionelles Bild wie die Burg Gottes ist schwer vorstellbar, aber der Leser kann eine Vorstellung davon haben, was es ist.
Dichter vermitteln in ihrer Arbeit typischerweise Bilder, indem sie figurative Sprache und poetische Mittel wie Metaphern, Symbole und Metonymie verwenden. Ein Bild kann das Auge, den Geschmack und die Berührung ansprechen. Bilder können auch abstrakt sein, den Intellekt des Lesers ansprechen und kinästhetisch sein oder sich auf die Körperbewegung beziehen. In vielen Fällen überlappen und kombinieren sich Bilder; somit kann ein kinästhetisches Bild auch visuell oder taktil sein.
Kurz vor dem Ersten Weltkrieg wurde eine Gruppe von Dichtern bekannt, die als Imagisten bekannt wurden. Ezra Pound, Amy Lowell und Hilda Doolittle waren prominente Mitglieder. Die Imagisten verwendeten die Alltagssprache, anstatt sich auf die bildliche Sprache zu verlassen, und glaubten, dass ein zugängliches, klares und direktes Bild für poetische Verse von entscheidender Bedeutung war. Diese Bewegung beeinflusste die Bildsprache in der Poesie im gesamten 20. Jahrhundert und ist unter anderem in objektivistischen und Beat-Gedichten zu sehen.