Ein Tabu ist ein Verbot einer bestimmten Aktivität, das normalerweise in kulturellen oder moralischen Überzeugungen verwurzelt ist. Gegenstände, Personen und Orte können auch als Tabu bezeichnet werden, das heißt, sie sind verboten oder von bestimmten Regeln umgeben. Der Begriff „Tabu“ kommt vom tongaischen Wort tabu und wurde von Captain Cook ins Englische eingeführt, der während seiner Expeditionen in der Gegend die polynesischen Traditionen rund um Tabus zusammen mit dem Wort zur Kenntnis nahm. Viele Kulturen haben eine Geschichte von irgendeiner Form von Tabu, auch wenn dieses Wort nicht speziell verwendet wurde.
In einigen Fällen gilt ein Tabu für etwas, das als so heilig gilt, dass besondere Regeln für den Umgang mit ihm gelten. Katholiken und andere Christen, die zum Abendmahl gehen, glauben beispielsweise, dass es tabu ist, die Hostie auf den Boden zu legen, da die Hostie heilig ist und mit besonderer Sorgfalt und Respekt behandelt werden muss. Andere Tabus beziehen sich auf Dinge, die als profan angesehen werden, wie in den Menstruationstabus, die in vielen Kulturen üblich sind, in denen Frauen während ihrer Menstruation eingesperrt wurden, weil sie für unrein gehalten wurden.
Einige Tabus scheinen ihre Wurzeln im logischen Verhalten zu haben. Viele Kulturen haben Tabus im Umgang mit Toten, verdorbenem Essen und anderen Aktivitäten, die gefährlich sein könnten, und es ist möglich, dass das, was als praktischer Rat begann, im Laufe der Entwicklung einer Gesellschaft zu einem Tabu wurde. Ebenso haben viele Kulturen komplexe Regeln für das Verhalten gegenüber Königen, die zweifellos von besorgten Herrschern stammen, die ihre Macht festigen und stärken wollten. Andere Tabus scheinen oberflächlich gesehen keine rationale Grundlage zu haben, werden aber dennoch strikt eingehalten.
Die Leute können auch scherzhaft auf ein „Tabu-Thema“ verweisen, das sich auf etwas bezieht, das nicht als höfliche oder angemessene Konversation angesehen wird. In einer Gruppe von Menschen mit gemischten politischen Überzeugungen kann Politik ein verbotenes Thema sein, und Themen wie Körperfunktionen werden in vielen Gesellschaften am Esstisch als unangemessen angesehen.
Personen, die Tabus nicht beachten, werden normalerweise als unhöflich angesehen, und in einigen Fällen können ihre Vergehen strafrechtlich verfolgt werden. Menschen, die mit Menschen aus einem anderen Kulturkreis in Kontakt treten möchten, wird oft geraten, sich über soziale Regeln und verbotene Aktivitäten zu informieren, damit sie nicht versehentlich durch Tabuverletzungen Anstoß erregen. Zahlreiche Texte befassen sich mit spezifischen gesellschaftlichen Normen in Kulturen auf der ganzen Welt, damit sich Menschen auf Reisen, Geschäftsverhandlungen und andere Arten von Interaktionen vorbereiten können, in denen Tabus zum Thema werden können.