Eine mythologische Anspielung liegt vor, wenn ein Kunstwerk, Literatur oder Musik auf ein Stück Mythologie hinweist. Diese mythologische Anspielung könnte sich auf die indigene Kultur des Landes oder auf die Mythologie einer anderen Kultur beziehen. Solche Anspielungen werden nicht erweitert; sie sind keine Darstellungen, Metaphern oder Personifikationen. Sie sind kurzlebige Verweise auf etwas Mythologisches, das vom Betrachter, Leser oder Hörer allgemein verstanden wird.
Mythologie ist eine Sammlung von Folklore aus einer gemeinsamen Kultur. Viele Mythologien haben kulturelle Grenzen überschritten, um eine panregionale, panreligiöse oder pankontinentale Mythologie zu bilden. Griechische und römische Mythologien zum Beispiel sind für die europäische Folklore und Identität als Ganzes wichtig geworden. Ein größeres Beispiel ist die Wirkung der jüdischen Mythologie auf die ganze Welt, wie sie durch Interpretationen des Judentums, des Christentums und des Islam bewirkt wird. Jede Mythologie versucht nicht nur Volksmärchen zu sammeln, sondern auch Phänomene in der Welt zu erklären, Moral zu lehren und die Herkunft eines Volkes zu erklären.
Eine Anspielung ist eine Redewendung. Solche Zahlen sind kurz und von kurzer Dauer. Das bedeutet, dass die Geschichte oder das Kunstwerk nicht offen oder subversiv von der Anspielung dominiert wird, sondern sie verwendet, um die erzählte Geschichte zu ergänzen. Anspielungen, einschließlich mythologischer Anspielungen, werden oft als Referenzen bezeichnet und werden in literarischen Werken, Kunst- und Fernsehsendungen verwendet, um auf Kenntnis von etwas hinzuweisen oder eine Hommage daran zu erweisen. Ein gutes Beispiel für die Verwendung von Referenzen finden sich in den TV-Shows und Filmen des Regisseurs Edgar Wright und des Autors und Schauspielers Simon Pegg wie „Spaced“, „Shaun of the Dead“ und „Hot Fuzz“.
William Shakespeare machte in seinen dramatischen Stücken viel Gebrauch von der mythologischen Anspielung. „Romeo und Julia“ verwendet eine Vielzahl von Wortspielen, die oft sexueller Natur sind, aber auch auf die Mythologie anspielen. Romeo hofft, dass die Sonne den Mond besiegen wird, was bedeutet, dass er Julia gewinnen wird, aber es spielt auf Ideen in alten Mythologien wie Ägypten vom Mond und dem Sonnenkampf jede Nacht an. In „The Tempest“ bezieht sich Shakespeare auf Einhörner, und in „As You Like It“ und „Much Ado About Nothing“ bezieht er sich zweimal auf Leander.
Die „Harry Potter“-Serie ist ein weiteres Beispiel für viele mythologische Anspielungen in Aktion sowie die direkte Verwendung mythologischer Kreaturen, wobei Remus Lupin der offensichtlichste Lykanthrop seit „An American Werewolf in London“ ist. Remus Name spielt auf den römischen Mythos von Romulus und Remus an, Zwillinge, die von einer Wölfin gepflegt werden. Harry Potters Narbe könnte eine mythologische Anspielung auf Kain und die Art und Weise seiner Adoption an Cyrus oder Krishna sein. Die Bücher spielen auch auf Schneewittchens Spiegel und auf den furchterregenden Wachhund der Hölle, Cerberus, über Hagrids Hund Fluffy an.
Auch in der Kunst gibt es viele Beispiele. Dazu gehören Werke wie Michelangelos „Das Jüngste Gericht“ aus der Sixtinischen Kapelle. Am Ende eines ansonsten vorgeblich christlichen Werks steht Charon, der Bootsmann, der die Seele über den Fluss Styx bringt.