Eine kritische Bewertung kann sich auf einen schriftlichen Aufsatz oder einfach auf eine bestimmte Denkweise beziehen. Das Hauptmerkmal in beiden Fällen ist die kritische Analyse, die sich auf das Hinterfragen von Überzeugungen oder Behauptungen stützt. Mit anderen Worten, eine kritische Bewertung prüft die Gültigkeit einer Behauptung. Faktoren wie Objektivität und Zuverlässigkeit sind daher wichtig. Wenn diese Befragung in strukturierter schriftlicher Form erfolgt, entsteht ein kritischer Bewertungsaufsatz.
Bestimmte Merkmale begünstigen eine kritische Bewertung. Zum einen sollte eine Person ein scharfer Beobachter und Zuhörer sein, da das Sammeln des gesamten Informationsspektrums zu einem Thema für kritische Bewertungen entscheidend ist. Die Person sollte idealerweise auch objektiv sein, da die Bereitschaft, alle Standpunkte zu berücksichtigen, einen Evaluator besser in die Lage versetzt, diese Standpunkte zu bewerten. Am wichtigsten ist vielleicht, dass der Evaluator in seinem Denken flexibel sein sollte, denn das Studium und das Hinterfragen einer Vorstellung erfordert oft eine Überprüfung der eigenen Überzeugungen des Einzelnen und die Einbeziehung sich ständig ändernder neuer Informationen.
Einige entscheidende Konzepte fließen in die kritische Bewertung ein. Dazu gehören: die Klarheit eines Arguments, seine Unparteilichkeit, seine Relevanz und seine Vollständigkeit. In der wissenschaftlichen Forschung muss die Gültigkeit und Verlässlichkeit von Theorien weiter gewährleistet werden. Auch ein übergeordnetes Denken, das Verbindungen zwischen abstrakten Ideen und konkreten Anwendungen herstellt, ist ein Eckpfeiler kritischer Bewertungen.
Kritische Herausforderungen können sich auf mehreren Ebenen manifestieren. Zum einen muss der Evaluator seine Ziele in der Evaluation und eventuell vorhandene Verzerrungen bewerten. Die Gültigkeit der Beweise, die verwendet werden, um zu einer Schlussfolgerung zu gelangen, muss ebenfalls geprüft werden, ebenso wie die Quellen – insbesondere wenn diese Quellen andere Personen sind – dieser Beweise. Schließlich sollte jede mögliche Schlussfolgerung mit gleichem Gewicht bewertet werden, ebenso wie alle Widerlegungen zu jeder Schlussfolgerung.
Kritische Bewertungen gibt es im Alltag reichlich. Gerichtsjurys werten Beweise oft kritisch aus, um zu einem Urteil zu gelangen. Politiker behaupten, kritische Bewertungen zu nutzen, um die richtigen Leitlinien für die Bürger einer Region festzulegen. Wissenschaftler und Historiker diskutieren und gewinnen durch kritische Analyse Einblicke in die Vergangenheit. Fast jede Entscheidung, die jemals getroffen wurde, basiert auf einer kritischen Bewertung. Diese Entscheidungen können groß angelegt sein, wie die Entscheidung, in einen Krieg einzutreten oder ein Jobangebot anzunehmen, oder es können alltägliche Aktivitäten wie die Auswahl eines Sandwiches oder eines Pizzabelags sein.
Das Schreiben einer kritischen Bewertung beinhaltet typischerweise die Auseinandersetzung mit einem bestimmten Thema und das Hinterfragen einer allgemein verbreiteten Annahme. Ein typisches Papier könnte beispielsweise die Notwendigkeit von Hausaufgaben in Schulen in Frage stellen. Die Gliederung eines solchen Papiers würde normalerweise einen Hintergrund der Behauptung und ihre Begründung enthalten. Eine Bewertung könnte dann jeden Punkt zu Gunsten der Hausaufgaben nehmen und seinen Wert in Frage stellen. Abschließend kann der Aufsatzschreiber die Vermutung entweder unterstützen oder ablehnen.