Idiome können ein einzelnes Wort, eine Phrase oder ein Satzteil oder ein vollständiger Satz oder Ausdruck sein. Die Leute erklären ihre Verwendung oft als Redewendungen. Viele sind tatsächlich figurativ, manchmal einfach visuell übertrieben. Zum Beispiel muss es sehr stark regnen, um es als „Katzen und Hunde regnen“ zu bezeichnen. Idiome können metaphorisch, polysemisch, undurchsichtig oder transparent sein und sind oft umgangssprachlich oder kulturell.
Diese Phrasen oder Sätze sind eigentümliche, rätselhafte Ausdrücke einer bestimmten Sprache. Für bare Münze, allein basierend auf den wörtlichen Definitionen der Wörter des Ausdrucks, machen Redewendungen oft keinen Sinn. Normalerweise haben die Ausdrücke einen verborgenen kulturellen Kontext, so dass nur ein Eingeborener der Sprache und der Kultur, aus der der Ausdruck stammt, seine Bedeutung verstehen kann. Sie sind ein bedeutendes Studiengebiet für Theoretische Linguisten und Fremdsprachenpädagogen.
Viele Redewendungen sind metaphorisch. Mehrere Sprichwörter leiten sich beispielsweise aus der Metapher der Zeit als Währung ab. Einige der Metaphern sind obskure Analogien, aber andere können allgemein universell sein. „Zeit verbringen“ mit Kindern ist ein Satz, der wahrscheinlich in jeder Sprachübersetzung verstanden werden kann.
Die häufigste Art von Idiom sind Polyseme. Es sind Wörter – oft Verben – und Phrasen mit mehreren, etwas verwandten Bedeutungen. Ein Beispiel ist das Verb „laufen“; „Laufen mit einer klugen Idee“ oder „Laufen eines Computerprogramms“ sind verwandt, aber ganz anders als das Laufen eines Wettlaufs.
Obwohl die Unterscheidung nicht absolut ist, werden verschiedene Arten von Redewendungen entweder als undurchsichtig oder transparent kategorisiert. Entscheidend ist, inwieweit die wörtliche Übersetzung des Idioms mit einiger Überlegung seine zugrunde liegende Bedeutung enthüllt. „Kein Stein auf dem anderen lassen“ ist eine transparente Redewendung, um gründlich zu suchen. Das undurchsichtige deutsche Idiom „ins Gras beißen“ kann verschiedenes bedeuten, aber der Ausdruck wird ziemlich klar, wenn erklärt wird, dass es „sterben“ bedeutet.
Idiome sind fast immer umgangssprachlich oder kulturell. Den Amerikanern ist es oft unangenehm, über den Tod zu sprechen, daher lautet die kryptische englische Redewendung „den Eimer treten“. Genau dieser Ausdruck bedeutet im brasilianischen Portugiesisch jedoch „aufgeben, mit nachdrücklicher Dramatik“. Beide wurden unabhängig von ihren jeweiligen Kulturen geboren und haben nur in ihrem lokalen Kontext wahre Bedeutung.
Die kulturelle Tiefe idiomatischer Ausdrücke ist so groß, dass sich die meisten Muttersprachler einer Sprache selten bewusst sind, dass sie umgangssprachliche Ausdrücke äußern. Einige Linguisten und Soziologen spekulieren, dass diese Erfindungen der Sprache die Differenzierung einer Kultur darstellen – ein Code, den Außenstehende nicht entziffern können. Daher sind Redewendungen oft der am schwierigsten zu erlernende und zu verstehende Aspekt einer Fremdsprache.