Bei der Erforschung literarischer Texte halten sich Wissenschaftler häufig an ein Regelwerk oder ein bestimmtes System, auf das sie ihre Interpretation stützen. Ebenso kann die Interpretation nicht-literarischer Texte wie Kunst oder Philosophie die Einhaltung einer solchen Methode erfordern. Die spezifischen Regeln, die verwendet werden, um einen Text zu interpretieren und zu verstehen, werden zusammenfassend als Hermeneutik bezeichnet.
In der antiken griechischen Mythologie diente der Gott Hermes dazu, Botschaften der anderen Götter zu interpretieren. Der Begriff Hermeneutik leitet sich wie der Name Hermes vom griechischen Wort für „Interpret“ ab. Das Konzept der Verwendung eines Systems zur Interpretation von Texten wurde erstmals in frühen Schriften von Aristoteles erwähnt.
In der heutigen Zeit wird das Wort Hermeneutik im Allgemeinen verwendet, um sich auf die Auslegung der Bibel zu beziehen. Die biblische Hermeneutik wird von Religionswissenschaftlern als System verwendet, um die Bedeutung der Bibel richtig zu verstehen. Gelehrte versuchen, die in der Heiligen Schrift dargelegten grundlegenden Wahrheiten aufzudecken, indem sie sich an eine bestimmte Reihe von Richtlinien halten.
Es gibt vier große Denkschulen, wenn es um die Auslegung der Bibel geht, und jede verwendet dabei ihre eigene Hermeneutik. Zum Beispiel schreibt die wörtliche Hermeneutik vor, dass die Bibel entsprechend der grundlegendsten Bedeutung der Wörter wörtlich interpretiert wird. Umgekehrt betrachtet die allegorische Hermeneutik den Text als eigenständige und höhere Bedeutungsebene. Gelehrte, die moralische Hermeneutik anwenden, versuchen, ethische Lehren in der Heiligen Schrift zu finden. Schließlich versucht die mystische Hermeneutik, Ereignisse in der Bibel mit Ereignissen im modernen Leben in Beziehung zu setzen.
Während Hermeneutik normalerweise in Bezug auf die Bibel diskutiert wird, werden auch andere Interpretationssysteme beim Verständnis einer Vielzahl anderer Texte verwendet. In der Soziologie beispielsweise wäre es sehr schwierig, die Bedeutung eines gesellschaftlichen Ereignisses zu verstehen, ohne ein System zu seiner Interpretation zu verwenden. Die soziologische Hermeneutik schreibt jedoch vor, die Bedeutung eines sozialen Ereignisses zu interpretieren, indem man untersucht, was dieses Ereignis für die beteiligten Personen bedeutet. Daher verfügen Soziologen mit diesem System über eine spezifische Methode, die ihnen hilft, die von ihnen untersuchten Gesellschaften zu verstehen.
Zum Beispiel gilt der Bürgerrechtsprotest von Rosa Parks 1955 als ein wichtiges soziales Ereignis in der amerikanischen Geschichte. An und für sich hat Parks‘ Weigerung, ihren Sitzplatz im Bus aufzugeben, keine inhärente Bedeutung. Wenn man jedoch untersucht, was dieses Ereignis für die Beteiligten bedeutete – Parks‘ Wahrnehmung, dass sie ihren Sitzplatz verlassen musste, als demütigend, die Busfahrerin, die Parks‘ Weigerung als feindselig wahrnahm, und vor allem die Art und Weise, wie sich das Ereignis veränderte, oder die Meinung fast aller amerikanischen Bürger zur Segregation verstärkt – Soziologen können die Gesamtbedeutung des Ereignisses interpretieren.
Hermeneutik ist für die Interpretation von Texten in fast allen Bereichen komplexer Studien unerlässlich. Das Streben nach Wissen hängt weitgehend von der Verwendung eines Set-Systems ab, das darauf ausgelegt ist, dieses Wissen zu erlangen. Daher verwenden Rechts-, Philosophie-, Kunst- und Literaturwissenschaftler alle spezifische Hermeneutik, um ihre Interpretationen der Welt zu erreichen.