Der Ausdruck „Hund frisst Hund“ wird verwendet, um auf eine rücksichtslose Denkweise hinzuweisen, bei der es ein akzeptables Mittel ist, anderen Schaden zuzufügen, um ein Ziel zu erreichen. Während sich der Begriff auf den ersten Blick auf ums Überleben kämpfende Wildtiere zu beziehen scheint, wird „Hund frisst Hund“ am häufigsten verwendet, um schwierige soziale Situationen wie ein Arbeitsumfeld zu beschreiben. Dies impliziert, dass alle Wettbewerber eine ähnliche Ansicht teilen und dass jeder bereit ist, für sein Überleben und seinen Erfolg zu kämpfen, ungeachtet der Konsequenzen für andere.
„Hund frisst Hund“ spiegelt das Gefühl des sogenannten Dschungelgesetzes wider, das unter dem Ausdruck „töte oder getötet werde“ bekannt ist. Ein anderer gebräuchlicher Satz, „jeder für sich selbst“, wiederholt dieses Thema ebenfalls. Nach diesen Sprichwörtern sind wilde Tiere und insbesondere Hunde bereit, sich gegenseitig zu bekämpfen und zu töten, um zu überleben. „Hund frisst Hund“ geht noch einen Schritt weiter und besagt, dass diese Kreaturen auf Kannibalismus zurückgreifen werden. Sowohl „Hund frisst Hund“ als auch „töte oder werde getötet“ nutzen die harten Realitäten des Lebens in der Wildnis, um egoistische und rücksichtslose Handlungen in der Gesellschaft zu rechtfertigen.
Nach der Ansicht von „Hund isst Hund“ wird eine Person, die diese Strategie nicht anwendet, zum Opfer. Rücksichtnahme und Empathie werden nicht als Tugenden angesehen, sondern als Schwächen, die ausgenutzt werden sollen. Verrat, Betrug, Einschüchterung und andere hinterhältige Taktiken, die von der Öffentlichkeit allgemein als inakzeptabel angesehen werden, werden als klug und effektiv angesehen. Die Moral einer Handlung wird einfach als irrelevant betrachtet, wobei potenzielle Belohnung und das Risiko von Rückwirkungen die wahren Entscheidungsfaktoren sind.
Dieses Idiom kann eine Verzerrung eines viel älteren Sprichworts sein. Die ältesten aufgezeichneten Versionen dieses Satzes, ein lateinisches Sprichwort, das erstmals 1543 auf Englisch aufgezeichnet wurde, lautet: „Hund frisst keinen Hund“. Diese Aussage scheint darauf hinzudeuten, dass sich Hunde nur unter extrem schlimmen Bedingungen so brutal aufeinander stürzen. Während Hunde sicherlich miteinander kämpfen und konkurrieren, ist es ungewöhnlich, dass sie sich gegenseitig töten, insbesondere innerhalb einer Gruppe, und noch weniger wahrscheinlich, dass einer nach einem Kampf den anderen isst.
Thomas Fuller war möglicherweise der erste, der das „Hund isst Hund“-Gedanken bereits 1732 gedruckt hat, obwohl seine Formulierung deutlich anders war. In Gnomalogia schrieb er: „Hunde sind hartnäckig, wenn sie Hunde essen.“ Etymologen gehen davon aus, dass die mündliche Verwendung des Idioms „Hund frisst Hund“ bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts zurückreicht. Diese schlankere, moderne Drei-Wort-Phrase wurde in den frühen 1930er Jahren im Druck verbreitet.