Argumentative Aufsatzthemen haben in der Regel nur eines gemeinsam: Sie sind oder können kontrovers diskutiert werden. Themen können sich auf Politik, Religion, Wissenschaft, Philosophie oder ein anderes breites Studiengebiet beziehen und in einer Vielzahl von verschiedenen Formen geschrieben werden. Argumentative Essay-Themen sollen gezielt ein kontroverses Thema nuanciert und kalkuliert ansprechen, mit der Absicht, die Meinung des Lesers in Richtung der Sicht des Autors auf das Thema zu lenken. Manchmal mag das Thema eines argumentativen Essays zunächst nicht kontrovers erscheinen. Ein geschickter Autor, der eine Meinung zu einem solchen Thema hat, kann das Thema jedoch so gestalten, dass Komplikationen und Probleme offensichtlich und argumentationswürdig werden.
Die einfachsten argumentativen Essaythemen sind solche, zu denen nur zwei oder drei starke, aber unterschiedliche Meinungen existieren. Die Todesstrafe ist beispielsweise ein weit verbreitetes Thema, weil die grundlegenden Denkrichtungen zu diesem Thema lauten „Die Todesstrafe ist zulässig“ und „Die Todesstrafe ist nicht zulässig“. Obwohl das Thema selbst viel komplexer ist und es nuanciertere Positionen gibt, die man einnehmen könnte, neigen die grundlegenden Argumente dazu, die Todesstrafe entweder zu unterstützen oder abzulehnen. Als solches besteht das Hauptziel darin, ein bestimmtes Argument zur Unterstützung des Themas auszuwählen und es zu einem zusammenhängenden und detaillierten Argument zu entwickeln.
Manchmal sind argumentative Essaythemen jedoch nicht so einfach und die Leute neigen dazu, keine polarisierten Meinungen zu den Themen zu haben. In solchen Fällen hat der Autor eine andere Aufgabe, die wesentlich schwieriger sein kann, als einfach nur für eine bestimmte Haltung zu einem klar polarisierten Thema zu argumentieren. Ein Modeautor, der zum Beispiel einen umfassenden Anspruch auf den Wert von Mode macht, muss Hintergrundinformationen liefern, die Leser, die sich nicht unbedingt mit dem Thema beschäftigen, dazu bringen, sich darum zu kümmern; nur dann ist ein leser interessiert oder empfänglich für argumente über den Wert von mode.
Grundsätzlich können argumentative Essaythemen als Fragen geäußert werden. Argumentative Essay-Themen als Frage aufzustellen zwingt den Leser, die Frage zu beantworten, wodurch er sich persönlich mit dem Thema auseinandersetzt. Daher ist es oft eine gute Strategie, das Thema als Frage aufzustellen. Fragen wie „soll etwas auf eine bestimmte Weise sein“, „ist etwas besser oder schlechter als etwas anderes“, „wie soll etwas erreicht werden“ und „unter welchen Umständen ist es in Ordnung, dass jemand auf eine bestimmte Art und Weise handelt?“ werden alle gestellt dem Leser eine Antwort zu geben und gut formulierte argumentative Essay-Themen zu erstellen.