Der Funktionalismus ist eine der vielen mentalen Theorien, die auf der philosophischen Prämisse basiert, dass jedes Gefühl, jede Emotion oder jeder Gedanke im Geist ausschließlich mit der Idee verbunden ist, dass jede eine Funktion hat. Im Wesentlichen handelt es sich um eine Ursache-Wirkungs-Idee, bei der jeder äußere Reiz einem mentalen Zustand entspricht, der eine Reaktion hervorruft. Die Grundprinzipien der Theorie beruhen ausschließlich auf dem Verständnis der Funktionsweise des Gehirns gegenüber Stimulation von außen, im Wesentlichen darauf, wie die „Software“ im menschlichen Geist organisiert ist.
Der Theorie zufolge werden mentale Zustände auf mehreren Ebenen entworfen, die sich in verschiedenen Systemen und Organisationsstrukturen manifestieren, die Computern nicht unähnlich sind. Das Gehirn ist ein physikalisches Gerät, das ein neuronales Substrat verwendet, um Berechnungen basierend auf den Eingaben aus der Welt durchzuführen, während Computer physikalische Geräte sind, die elektronisches Substrat verwenden, um Berechnungen basierend auf den Eingaben von Benutzern durchzuführen. Dies ist die Kernphilosophie, die viele Theoretiker dazu veranlasst, das Argument abzulehnen, da es die komplexen Funktionen des menschlichen Gehirns nicht vollständig erklärt.
Die Theorie des Funktionalismus führt zu dem Konzept, dass ein Computer selbst einen bestimmten mentalen Zustand haben kann. Dies wird durch die Idee der mehrfachen Realisierbarkeit bewirkt; das Konzept, dass mentale Zustände einfach eine funktionale Rolle sind, daher sollte alles, nicht nur ein kognitives System auf höherer Ebene, einen funktionalen Verstand haben. Zum Beispiel kann ein Knopf an einem Wasserhahn aus jedem Material hergestellt werden; solange es seine Funktion der Steuerung des Wasserflusses erfüllt, wird ihm eine funktionelle Rolle und damit ein mentaler Zustand nach der Theorie zugeschrieben.
Es gibt viele verschiedene Arten von Funktionalismus: Maschineller, Psychofunktionalismus, Analytischer oder Homunkulärer. Jedes dieser Konzepte versucht, eine Art philosophische Wahrheit über das Gehirn und seine Funktionen abzuleiten. Die meisten Ideen stammen aus Forschungen auf dem Gebiet der Psychologie des Funktionalismus in den 1960er und 1970er Jahren.
Viele Philosophen argumentieren, ob es eine Verbindung zwischen Funktionalismus und Physikalismus gibt, der Idee, dass alles die Summe physikalischer Eigenschaften ist. Einige behaupten, dass der Funktionalismus in seiner Wurzelform den Physikalismus widerlegt, während andere argumentieren, dass die Konzepte nebeneinander existieren können. Die meisten Argumente für Divergenz beruhen auf dem Konzept, dass der Funktionalismus kein Interesse daran hat, was physisch existiert, sondern nur, was der Geisteszustand bedeutet.
Eine der großen Theorien des Funktionalismus ist das Konzept des „China-Gehirns“. Dieses Argument, das 1980 vom Philosophen Ned Block postuliert wurde, befasste sich mit dem Konzept, was passieren würde, wenn die gesamte Nation China anfangen würde, als Gehirn zu operieren. Im Wesentlichen würde jede Person in deinem Land die Aufgabe eines Neurons übernehmen und die Rollen kollektiv erfüllen. Nach dem Funktionalismus würde der kollektive Körper, solange die Menschen in ihren Rollen agierten, als ein einziger Geist betrachtet.