Ein falscher Zweck ist eine absichtliche oder zufällige grammatikalische Struktur, die einer Handlung einen bestimmten Zweck zuschreibt, obwohl kein solcher Zweck oder diese Absicht tatsächlich existierte. Die grammatikalische Struktur, normalerweise ein Satz, bezieht sich zwar auf eine tatsächlich erfolgte Handlung, suggeriert jedoch fälschlicherweise, dass die Handlung zu einem bestimmten Zweck stattgefunden hat oder ausgeführt wurde. Unachtsame Wortverwendung und Satzstrukturierung können dazu führen, dass einer bestimmten Handlung versehentlich ein falscher Zweck zugeschrieben wird. In vielen Fällen wird jedoch absichtlich einer bestimmten Handlung ein Zweck zugeschrieben, oft um jemanden anzugreifen oder zu loben, der mit der eigentlichen Handlung wenig zu tun hatte.
Es ist möglich, dass ein Schriftsteller oder Sprecher innerhalb einer gegebenen grammatikalischen Konstruktion auf verschiedene Weise falsche Absichten entwickelt. „Der Junge ging die Straße entlang und stellte fest, dass sein Lieblingsgeschäft am Vortag geschlossen war“ zum Beispiel deutet darauf hin, dass der Junge die Straße entlang ging, um herauszufinden, dass sein Lieblingsgeschäft geschlossen war. Eine schlechte Wortstellung kann auch zu einem falschen Zweck führen. Die schlechte Wortstellung in der Aussage „Die Brüder beschlossen, den Nachlass ihres kürzlich verstorbenen Vaters zu verkaufen, weil sie Geld brauchten“ deutet darauf hin, dass der Vater starb, weil seine Söhne Geld brauchten, wodurch seinem Tod ein falscher Zweck zugeschrieben wurde.
Die Korrektur eines falschen Zwecks ist im Allgemeinen ganz einfach. In den meisten Fällen wird ein Zweck durch die unangemessene Verwendung des Wortes „to“ suggeriert, wie in „John schlug den Ball, um zwei Läufe für sein Team zu erzielen“. Es ist unwahrscheinlich, dass Johns ausdrückliches Ziel darin bestand, genau zwei Läufe für sein Team zu erzielen. Man könnte dies einfach korrigieren, indem man „to score“ durch „and scored“ oder etwas Ähnliches ersetzt, das die implizierte Absicht entfernt. Das Korrigieren von Fällen falscher Absichten basierend auf der Wortreihenfolge ist eine einfache Sache, die Reihenfolge der Wörter in dem schlecht konstruierten Satz anzupassen.
Falsche Absichten werden manchmal absichtlich verwendet, normalerweise, um den Leser zu täuschen, um zu glauben, dass jemand zum Guten oder zum Schlechten eine bestimmte Handlung mit der Absicht getan hat, bestimmte Konsequenzen zu haben. Dies ist vor allem in der Sportberichterstattung und in politischen Kommentaren üblich. Ein Sportkommentator möchte zum Beispiel einen Athleten loben, indem er den Anschein erweckt, dass ein unerwartetes positives Nebenprodukt seiner Handlungen völlig beabsichtigt war. Umgekehrt kann ein politischer Kommentator versuchen, einen Politiker anzugreifen, indem er andeutet, dass ein negatives Ergebnis einer Politikänderung die tatsächliche Absicht des Politikers war.