Ein Shibboleth ist eine einzigartige Praxis, die verwendet werden kann, um zwischen verschiedenen ethnischen, sozialen, kulturellen und regionalen Gruppen zu unterscheiden. Am häufigsten wird dieser Begriff in Bezug auf die Sprache verwendet und spricht über bestimmte Wörter und Aussprachemethoden, die einzigartig sind. Ein Shibboleth kann jedoch eine Vielzahl von Formen annehmen, von einer gemeinsamen Erinnerung an eine gemeinsame Erfahrung, wie zum Beispiel das gleiche College zu besuchen, bis hin zu einer bestimmten Kleidung.
Dieser Begriff hat seine Wurzeln in der Bibel. Es gibt eine Geschichte im Buch der Richter, in der es einen Kampf zwischen dem Stamm Ephraim und dem Volk von Gilead gibt. Die Gileaditer sind siegreich und übernehmen die Kontrolle über den Jordan, um die Ephraimiter am Überqueren zu hindern. Um den Unterschied zwischen eingeborenen Gileaditen und Ephraimiten zu erkennen, die vorgeben, aus Gilead zu stammen, wird jedem, der den Fluss überqueren möchte, ein Testsatz präsentiert: das hebräische Wort für „Fluss“. Die Einwohner von Gilead verwendeten eine „sch“-Aussprache und sagten „Schibboleth“, während die Ephraimiter „Sibboleth“ sagten, das weiche „sch“ fehlte und sie sofort erkennbar waren.
Eine beliebige Anzahl von Beispielen für Shibboleths kann auf der ganzen Welt gefunden werden. In der arabischsprachigen Welt verwenden Ägypter beispielsweise nicht den harten „J“-Laut, den andere Arabischsprechende verwenden, und sprechen daher viele Schlüsselwörter ganz anders aus. Britische Sprecher sprechen von „Shed-Yooling“, während Amerikaner von „Skej-ool“ sprechen. Menschen aus einigen Teilen der Welt verzichten auf den Verzehr von Tomaten und betrachten sie mit tiefem Misstrauen, während andere sie genießen. In New York steht man „on line“, während überall in der englischsprachigen Welt die Menschen „in line“ stehen. Säugetierbesitzer erkennen sich an den üblichen Tierhaaren auf Kleidungsstücken, während sich Menschen, die dieselbe Operation hatten, an ihren Narben erkennen.
Historisch wurden Shibboleths oft als Passphrasen verwendet, genau wie in der Bibel. Soldaten in derselben Einheit könnten zum Beispiel ein obskures Stück einheimischen Slang als Schibboleth verwenden. Shibboleths können auch eine subtilere soziale und kulturelle Rolle spielen. Zum Beispiel haben Menschen mit bestimmten Akzenten oft Zugang zu höheren sozialen Kreisen, weil sie mit Menschen in diesen Kreisen gemeinsame Shibboleths teilen, während Menschen mit Akzenten aus den unteren Schichten ausgeschlossen sind.
Bräuche werden in manchen Kreisen übertrieben, damit sich die Menschen untereinander verbundener fühlen. Viele Colleges und Universitäten haben zum Beispiel einzigartige umgangssprachliche Begriffe, Ausdrücke und andere Bräuche, mit denen sich Absolventen leicht identifizieren können. Kleidungsstücke wie Schulkrawatten können Schibboleths sein, die wie Geheimcodes fungieren, um Informationen zu übermitteln, ohne sie ausdrücklich anzugeben.