Das berühmte Graffito „Kilroy was here“ mit einem langnasigen Mann, der über eine Mauer späht, scheint ein internationales Phänomen zu sein. Viele kennen den Anblick des Mannes und den dazugehörigen Text, und an einigen überraschenden Stellen taucht „Kilroy was here“ auf. Die Ursprünge dieses Graffiti-Trends sind etwas schwer zu bestimmen, und es gibt mehrere Anspruchsberechtigte auf den ursprünglichen „Kilroy“.
Über „Kilroy was here“ ist bekannt, dass es im Zweiten Weltkrieg unter amerikanischen Soldaten aufgetaucht zu sein scheint. Zahlreiche Amerikaner, die im Krieg dienten, wurden am Ende der Feindseligkeiten mit der frechen Figur und der Bildunterschrift vertraut, und diese unverwechselbare Markierung blieb in der amerikanischen Militärkultur erhalten, die in Korea, Vietnam und den Irakkriegen auftauchte. Er scheint sich auch auf andere Militärs und von dort auf die allgemeine Bevölkerung ausgebreitet zu haben.
Die Elemente dieses Graffitos scheinen auch unterschiedliche Ursprünge zu haben, anstatt die einheitliche Erfindung eines Geistes zu sein. Die Illustration ist britischen Ursprungs und wird als „Tschad“ bezeichnet. Tschads wurden in Cartoons verwendet, um Knappheiten zu parodieren, typischerweise mit der Überschrift „Wot, no…“ darunter. Das Drehbuch „Kilroy was here“ könnte hingegen von einer amerikanischen Marinewerft stammen, wo ein Inspektor angeblich „Kilroy was here“ auf die Schiffe geschrieben haben soll, auf denen er arbeitete.
Die plausibelste Geschichte des Drehbuchs hat mit der Art und Weise zu tun, wie Schiffsarbeiter während des Zweiten Weltkriegs für ihre Arbeit bezahlt wurden. Anstatt nach Stunden bezahlt zu werden, wurden die Arbeiter im Akkord bezahlt. Wenn mehrere Personen an der gleichen Fläche eines Schiffes arbeiteten, markierten sie ihre Arbeit mit Kreidestrichen, damit ihre Arbeit gegen Bezahlung gezählt werden konnte. Skrupellose Arbeiter würden jedoch die Kreidestriche verschieben, um ihren Lohn zu erhöhen. Als Reaktion darauf fing ein wütender Schiffsarbeiter angeblich an, „Kilroy war hier“ hinzuzufügen, um es schwieriger zu machen, seine Kreidestriche zu bewegen. Diese Markierungen landeten oft an Stellen, die für Graffiti unmöglich gewesen wären, wie zum Beispiel an den Innenseiten von Rumpfauskleidungen, was die Leute glauben ließ, dass Kilroy überall auftauchen könnte.
Andere haben vorgeschlagen, dass der Begriff von Militärkrankenhäusern, Versorgungsunternehmen und einer Vielzahl anderer Orte stammt. Was auch immer der Ursprung des Drehbuchs war, irgendwann wurde es mit dem Tschad verbunden und es wurde ein vertrauter Anblick. Einige Nationen haben ihre eigene Variation. Die Australier schreiben zum Beispiel „Foo was here“ unter die Illustration und bringen eine Vielzahl völlig neuer Legenden hervor.