Ein gemeinsames Universum ist eine Umgebung, in der mehrere Autoren zahlreiche Charaktere erschaffen, die alle interagieren können und in der Ereignisse in einer Geschichte eine andere beeinflussen können. Einige der gängigsten Beispiele für diese Art von Arbeit sind Comicbuchreihen, die von zahlreichen Autoren und Künstlern erstellt wurden und mehrere Charaktere in ihren eigenen Titeln beinhalten, die alle von einem einzigen Unternehmen veröffentlicht werden. Oftmals können diese Charaktere miteinander interagieren, in den Büchern anderer Charaktere auftauchen und an massiven „Cross-Over“-Events teilnehmen. Es gibt auch literarische Beispiele von Autoren, die in einem gemeinsamen Universum zusammenarbeiten, wie dem „Cthulhu-Mythos“ und dem Expanded Universe (EU) von Star Wars®.
Ein gemeinsames Universum ähnelt zwar einer kollaborativen Arbeit, weist jedoch in der Regel bestimmte Elemente auf, die die beiden Konzepte unterscheiden. Kollaborative Werke sind oft ein oder mehrere Bücher, die von mehreren Autoren geschrieben wurden. Es wird durchgehend eine einzige Geschichte erzählt und die Charaktere bleiben konsistent, wobei jeder Autor verschiedene Abschnitte zur Geschichte beisteuert und die Gesamterzählung kreiert. In einem gemeinsamen Universum können jedoch mehrere Bücher und Kurzgeschichten von verschiedenen Autoren geschrieben werden, von denen jeder oft seine eigenen Charaktere hat, und die Ereignisse in einer Geschichte beeinflussen eine andere.
Zum Beispiel haben viele Comicverlage zahlreiche Titel, von denen sich jeder auf einen anderen Charakter konzentriert, oft einen Superhelden. Bei einigen Verlagen wie Marvel® und DC® besetzen ihre Charaktere ein gemeinsames Universum, sodass jeder Titel in derselben Welt wie jeder andere spielt. Dadurch können Zeichen aus einem Titel in einem anderen angezeigt werden; Diese Ereignisse werden oft als „Cross-Overs“ bezeichnet und können wichtige Handlungsstränge innerhalb der Kontinuität aller Comics eines Herausgebers sein. In dieser Art von gemeinsamem Universum kann der Autor eines Charakters Schurken oder Helden aus einem anderen Titel ausleihen, und Ereignisse, die in einer Serie stattfinden, können verwendet werden, um die Erzählung einer anderen Geschichte zu verändern.
Eines der berühmtesten Beispiele für ein gemeinsames Universum in der Literatur ist der „Cthulhu-Mythos“, der auf dem Schreiben von Howard Phillips Lovecraft basiert. Viele von Lovecrafts Werken sind Horrorgeschichten oder Teil eines Genres, das als seltsame Fiktion bekannt ist. Seine Geschichten handelten oft von Angst und Paranoia aufgrund unbekannter Schrecken aus dem Weltraum. Seine Geschichten beeinflussten andere Schriftsteller, die ähnliche Geschichten schufen und sogar Charaktere und Kreaturen aus seinen Werken entlehnten, die er schließlich ermutigte und zu Lebzeiten mit einigen dieser Schriftsteller zusammenarbeitete. Seit Lovecrafts Tod haben mehr Autoren ihre eigenen Geschichten geschaffen, die alle Teil desselben gemeinsamen Universums sind, das als „Cthulhu-Mythos“ bekannt wurde, benannt nach der Kreatur, die die zentrale Figur in einer von Lovecrafts Geschichten, Call of Cthulhu ., darstellt .