Die antike Rhetorik wird von Aristoteles als Überredungskunst bezeichnet. Während die moderne Rhetorik durch die Medien Schrift, Radio und Fernsehen vermittelt werden kann, wurde die alte Kunst der Rhetorik fast ausschließlich in Reden ausgedrückt. Der Höhepunkt dieser Kunst in der Antike reichte vom Fall Trojas im Jahr 1200 anno domini (n. Chr.) bis zum Fall Roms im fünften Jahrhundert n. Chr.. Bemerkenswerte Rhetoriker sind Marcus Tullius Cicero und Pericles.
Die erste Blütezeit der Rhetorik fand im antiken Griechenland statt. Die erste Erwähnung der Rhetorik als Kunst findet sich in Homers Ilias. Cicero gilt weithin als der beste Rhetor der römischen Republik, basierend auf seinen gesammelten Reden und Abhandlungen. Sein On Invention war einer der am häufigsten verwendeten Texte zur Rhetorik des Mittelalters.
Abhandlungen über antike Rhetorik wurden jedoch vor Ciceros Zeit geschrieben. Die erste Abhandlung wird als die des Empedokles um 444 v. Chr. anerkannt. Er beeinflusste die ersten aktuellen, diesem Thema gewidmeten Texte, die von Corax und Tisias zusammengestellt wurden. Während eine Reihe von Philosophen und Denkern von Protagoras bis Isokrates Ideen zur antiken Rhetorik ausführten, gelten Platon, Sokrates und Aristoteles als die einflussreichsten für das westliche Denken.
Platon postulierte, dass Rhetorik in zwei Typen unterteilt werden kann. Die erste war wahre Rhetorik, basierend auf dialektischem Studium und dem Streben nach Wahrheit. Das Ziel der wahren Rhetorik war es, die Menschen von der Wahrheit zu überzeugen. An zweiter Stelle hinter der wahren Rhetorik stand die falsche Rhetorik, die die Weiterentwicklung dessen war, was die Leute hören wollten, um sie dazu zu bringen, das zu tun, was der Rhetor – oft ein Politiker, der Stimmen suchte – wollte.
Während Platons Ideen zur antiken Rhetorik in Fragmenten überlebt haben, schrieb Aristoteles, sein Schüler, eine vollständige Abhandlung zu diesem Thema. Er war der erste, der sich die Schritte im Prozess der Erstellung von Rhetorik anschaute. Aristoteles glaubte, dass ein Rhetoriker sein Thema entdecken, ordnen und dann einen Stil für die abschließende Präsentation auswählen musste.
Wie Platon skizzierte Aristoteles eine Reihe von Schlüsselelementen der antiken Rhetorik. Er hielt den Charakter und die Glaubwürdigkeit eines Redners für entscheidend; er nannte dies Ethos. Er glaubte auch, dass Pathos oder emotionale Appelle entscheidend für eine effektive Rhetorik seien. Schließlich glaubte er, dass Rhetoriker Meister der Kunst der Logik und des Denkens sein müssten, die er Logos nannte, um ein Publikum zu überzeugen.
Cicero führte die Ideen des Aristoteles zum Ethos noch einen Schritt weiter. Während das Ethos des Aristoteles eng auf das vorliegende Thema angewendet werden konnte – was bedeutete, dass ein Bienenexperte in der Bienenzucht überzeugender wäre als ein Klempner –, glaubte Cicero, dass ein Rhetoriker in allen Themenbereichen Kenntnisse haben sollte. Ein Redner muss also ein Mann oder eine Frau von Welt sein, die Wissen über mehrere Themen suchen.
Marcus Fabius Quintilianus, besser bekannt als Quintilian, war ein späterer Redner und Rhetoriker im Römischen Reich. Er erstellte eine Abhandlung namens Institutes of Oratory, die einen Plan für die Ausbildung von Rhetorikern darlegte. Er ergänzte die Ideen des Aristoteles zur Schaffung einer guten Rhetorik, indem er die fünf Kanons der Rhetorik beschrieb: inventio, dispositio, elocutio, memoria und actio. Diese Ideen bedeuten im Grunde genommen, eine Idee zu kreieren, sie zu arrangieren oder zu strukturieren, ihren Inhalt und Stil zu perfektionieren, sie auswendig zu lernen und sie zu liefern. Seine Ideen gelten auch heute noch als die fünf Schlüsselelemente des Redens.