Kasusgrammatik ist das Studium der Verbindungen zwischen den kontextuellen Anforderungen eines Verbs und seiner Valenz. Die Wertigkeit wird durch die Anzahl der Objekte und Subjekte innerhalb eines Satzes bestimmt. Diese Subjekte und Objekte werden Argumente genannt. Die Theorie besagt, dass das Verb seine Fälle abhängig von der Anzahl der vorhandenen Übereinstimmungen bestimmt. Es sollte nicht mit dem Grammatikfall verwechselt werden, der die grammatikalische Form eines Nomens oder Pronomens angibt.
Valenz ist wichtig für die Idee der Kasusgrammatik. Je nach Anzahl der Subjekte und Objekte gibt es verschiedene Arten von Valenz. Sowohl Subjekte als auch Objekte müssen nicht vorhanden sein. Wenn es keine Themen wie „Es schneit“ gibt, wird es als Avalent bezeichnet. Wenn es nur ein Subjekt oder Objekt gibt, dann ist es einwertig. Wenn man beides hat, ist es zweiwertig und drei ist dreiwertig.
Charles J. Fillmore entwickelte 1968 im Rahmen seines Studiums der linguistischen Analyse die Theorie der Fallgrammatik. Seine Theorien bildeten eine Weiterentwicklung von Noam Chomskys Ideen zur Transformationsgrammatik. Die Transformationsgrammatik untersucht die Unterschiede zwischen der Oberflächenstruktur eines Satzes und seiner Tiefenstruktur. Chomsky glaubte, dass mehrere Sprachen grundlegende Ideen von Tiefenstrukturen teilen, aber diese tiefen Beziehungen zwischen Wörtern und Fällen werden durch ihre Oberflächenstruktur verdeckt. Die Oberflächenstruktur liefert die äußere Bedeutung des Satzes.
Fillmores Theorie ist, dass ein Verb seine tiefen Fälle wählt. Diese tiefen Fälle können verwendet werden, um die Oberflächenstruktur eines Satzes zu studieren. Ein tiefer Fall ist der Agent, das Objekt oder der Nutznießer des Verbs. Dies sind die Argumente, die innerhalb der Valenz gezählt werden. „Dave spielt Fußball“ hat einen Subjekt-Agenten „Dave“ und ein Objekt „Fußball“.
Das Verb „verkaufen“ erfordert oft drei Argumente. „Sarah hat Jakob einen Apfel verkauft“ hat Sarah als Agentin, den Apfel als Objekt und Jacob als Nutznießer. Wenn das Verb in „kaufen“ geändert wird, ändert sich der Satz in „Jacob hat einen Apfel von Sarah gekauft“. In diesem Fall sind die Rollen von Sarah und Jacob vertauscht, sodass sie die Begünstigte und er der Agent ist. In beiden Sätzen bleibt der Apfel das Objekt.
Verben in der Kasusgrammatik stellen sich daher in den Mittelpunkt des Satzbaus. Neben der Angabe von Agent, Nutznießer und Objekt kann die Verb-in-Fall-Grammatik auch Faktoren wie Ort, Zeit und Instrument bestimmen. Wenn man alle von ihnen verwendet, könnte man einen Satz wie „Nach dem Mittagessen schnitt Gerald den Kuchen mit einem Messer in zwei Teile, damit er ihn mit Mary teilen konnte“.
Linguisten wie Stanley Starostas und Walter A. Cook wurden von Fillmore inspiriert und führten seine Forschungen weiter. Cook verbrachte die 1970er und 80er Jahre damit, die Fallgrammatik zu entwickeln und sie zur Entwicklung von Lehrmethoden und linguistischer Analyse zu verwenden. Starostas entwickelte die Idee der „Lexikase“, die die Kasusgrammatik auf die grammatikalische Abhängigkeit anwendete.