Mündlichkeit ist ein Begriff, der auf Sprachen angewendet wird, die keine vorherrschende Form der schriftlichen Kommunikation haben. Der Begriff bezieht sich auf die Art und Weise, wie Sprache beim Denken und Sprechen in Bevölkerungen verwendet wird, die keinen breiten Zugang zu einer schriftlichen Form ihrer Sprache haben. Mündliche Überlieferungen werden seit vielen Jahrhunderten studiert, weil bekannt ist, dass die gesprochene Sprache lange vor der geschriebenen Sprache kam. Das Studium der Mündlichkeit kommt aus dem Studium der mündlichen Überlieferungen. In diesem Studiengang wird jedoch nicht nur die Sprache selbst studiert. Vielmehr betrachtet sie auch Kulturen, die auf diese Form der Kommunikation angewiesen sind, aus einer anthropologischen Perspektive.
Die Mündlichkeitsforschung stellt eine Reihe von Fragen darüber, wie Gesellschaften ohne gedruckte Sprache funktionieren: Wie unterscheidet sich die Ökonomie einer Gesellschaft ohne Text von einer Gesellschaft mit Text? Wie unterscheidet sich die Politik? Unterscheidet sich die menschliche Entwicklung von Individuen in rein oralen Gesellschaften von der von Menschen in Gesellschaften, die sowohl gesprochene als auch geschriebene Sprache haben? Diese Studien sind heute von besonderem Interesse, wenn sich die Welt in Richtung Globalisierung bewegt. Ist Globalisierung ohne den universellen Einsatz von Text möglich? Dies ist eine wichtige Frage für Forscher auf diesem Gebiet.
Die Mündlichkeit wurde in zwei Formen unterteilt: Primär- und Residualität. Der primäre Typus wird in Kulturen gesehen, in denen Sprache und ihr Gebrauch sowohl im Denken als auch in der Sprache völlig außerhalb des Schriftwissens existiert. Den Menschen in solchen Kulturen wurde noch nie ein Beispiel für geschriebene Sprache präsentiert und sie haben noch nie davon gehört.
Restoralität bezieht sich auf eine Sprache, die der Schrift ausgesetzt war, sie aber nicht vollständig in den täglichen Gebrauch integriert hat. Diese Form von wird als „Rest“ bezeichnet, weil trotz des Vorhandenseins oder der Kenntnis von Text noch Mündlichkeit in der Sprache vorhanden ist. Mündlichkeit wird in diesem Fall als Überbleibsel betrachtet, die mit zunehmender Verbreitung einer gedruckten Version der Sprache in der Gesellschaft abnimmt. Daher kann Oralität als ein Phänomen betrachtet werden, das auf einer gleitenden Skala existieren kann.
Es ist wichtig zu beachten, dass das Studium einer der beiden Varianten nicht dasselbe ist wie Analphabetismus. Analphabetismus ist ein Begriff, der sich auf die Unfähigkeit bezieht, gedruckte Sprache zu verstehen, während man in einer Gesellschaft lebt, in der Lesen und Schreiben weit verbreitet sind.