Ein wesentlicher Bestandteil vieler Fiktionsstücke sind Dialoge oder die eigentlichen gesprochenen Worte der Charaktere. Passagen in der Belletristik werden oft durch Anführungszeichen („ “) als Dialog gekennzeichnet und sagen dem Leser, dass eine Figur spricht. Dialoge spielen in fiktionalen Werken eine entscheidende Rolle und können mehr als nur einfaches Geplänkel zwischen Charakteren sein.
Dialog muss zwischen zwei oder mehr Zeichen bestehen. Wenn ein Charakter mit sich selbst spricht, spricht man von einem Monolog, der auch durch Anführungszeichen gekennzeichnet werden kann. Dialoge können dem Leser eine Reihe von Dingen über bestimmte Charaktere enthüllen und können besonders aufschlussreich sein, wenn man sie mit ihren inneren Gedanken oder ihren Handlungen während der gesamten Fiktion vergleicht. Tatsächlich schreiben einige Autoren die meisten, wenn nicht sogar alle, ihres Stücks als einen langen Dialog. Platon ist für diese Technik bekannt.
Dialog beschränkt sich natürlich nicht nur auf Fiktion. Es kann in Sachbüchern, Essays, Gedichten, Nachrichtenartikeln usw. vorkommen, aber in der Belletristik dient es einem Zweck, der über die bloße Weitergabe dessen hinausgeht, was eine bestimmte Figur sagt. Dialoge können Feindseligkeiten zwischen Charakteren aufdecken; es kann Subtext oder Emotionen und Ideen enthüllen, die nicht explizit in der Prosa zum Ausdruck kommen; und es kann dem Leser einen Hinweis darauf geben, woher die Figur kommen könnte, wie ihr Leben aussieht, welchen Bildungsstand sie haben usw. Es kann dem Leser auch eine Vorstellung davon geben, ob ein Erzähler zuverlässig ist oder nicht, vorausgesetzt der Erzähler ist einer der Teilnehmer des Dialogs.
Autoren verwenden oft Auszüge aus Dialogen, um den Leser auf bestimmte Ironien hinzuweisen – vor allem verbale Ironie, bei der eine Figur eine Sache sagt, aber in Wirklichkeit etwas anderes bedeutet. Je nachdem, welche Stimmung der Autor zu vermitteln versucht, kann er seinen Dialog als schnelles Hin und Her oder als langsameren, bewussteren Austausch schreiben. Um das Tempo zu verlangsamen und sicherzustellen, dass der Leser den Überblick behält, wer spricht, werden die Autoren am Ende bestimmter Zeilen Tags einfügen, wie z. B. „er sagte“ oder „sie fragte“. Tags können auch am Anfang oder in der Mitte von Dialogzeilen erscheinen, aber am häufigsten erscheinen sie am Ende.
Dialogzeilen werden am häufigsten in separate Zeilen aufgeteilt, um besser zu unterscheiden, wer spricht. Hier ist ein kurzes Beispiel für einen Dialog, der in separate Zeilen aufgeteilt ist und auch Tags verwendet:
„Wo gehst du hin?“ fragte Bill.
»Zum Lebensmittelladen«, sagte Shelly.
„Kannst du mir Orangensaft holen?“
„Ja“, sagte Shelly, „ich kann.“