ISBN steht für International Standard Book Number. Es ist ein System aus dem Jahr 1970 und wird verwendet, um Bücher zu registrieren und jedem eine eindeutige Identifikationsnummer zu geben; ISBNs werden international verwendet. Im Allgemeinen sind es Verlage, die eine ISBN beantragen, und der erste Satz von Nummern, die für diesen Verlag eindeutig sind, wird als Präfix des Verlags bezeichnet.
Anfang des 19. Jahrhunderts arbeiteten sowohl die Vereinigten Staaten als auch das Vereinigte Königreich daran, ein internationales Verzeichnis aller veröffentlichten Bücher zu erstellen. Das Ziel war es, die Verlagsbranche stark und gesund zu halten. Die von ihnen erstellten Verzeichnisse waren der Beginn der heutigen ISBN-Bibliographie, die heute verwendet wird. Das ISBN-System umfasst Bücher, die sich derzeit im Druck befinden, vergriffene Bücher und solche, die kurz vor der Veröffentlichung stehen.
Auch wenn die frühen Befürworter eines zentralisierten Buchverzeichnisses dies nicht erkannten, ebneten sie den Weg für die zukünftige Computerisierung aller Veröffentlichungen. Durch ein standardisiertes Nummerierungssystem kann die ISBN-Organisation den Überblick über alle gedruckten Bücher behalten. Das ist eine erstaunliche Aufgabe, wenn man bedenkt, dass jedes Jahr etwa 50,000 neue Titel erscheinen.
Das aktuelle ISBN-Erfassungssystem ermöglicht das maschinelle Lesen von Publikationen, ein Verfahren, das den internationalen Buchhandel revolutioniert hat. Derzeit sind 159 Länder und Territorien offizielle Mitglieder der ISBN-Organisation. Die Organisation agiert als Handelsverband, der Verlagen auf der ganzen Welt über die Buchregistrierung hinaus weitere Dienstleistungen erbringt. Zu diesen Dienstleistungen gehört die Zuweisung eines Bowker-Barcodes zu jeder ISBN, damit sie bei Einzelhändlern gescannt werden kann. Die Gruppe bietet auch eine Liste empfohlener Buchdrucker und verwandter Ressourcen für Verlage.