Eine Epiphanie kann als ein Moment der Selbstverwirklichung oder Entdeckung beschrieben werden, der den Charakter einer Person erleuchtet oder offenbart. Der Begriff hat seine Wurzeln im griechischen Wort epiphania, was Manifestation bedeutet. Wie in der modernen Belletristik, Philosophie und Psychologie verwendet, ist eine Epiphanie die Manifestation von Selbstwahrheiten.
Manche vergleichen eine Epiphanie mit der Gestalt, dem „Aha“-Moment, in dem die Dinge über sich selbst klar werden. In der Gestalttherapie und in anderen Formen der Psychotherapie hofft man, dass Klienten nicht einen Moment der Selbstverwirklichung erleben, sondern viele. Die Manifestation von Selbstwahrheit kann Veränderungen anregen und Probleme lösen.
In der Philosophie wird eine Epiphanie oft nicht nur als Selbstverwirklichung beschrieben, sondern als Erleuchtung über ein mentales Gewirr, das sich auf Menschen im Allgemeinen bezieht. Philosophen können seltene Einsichten bekommen, die ihnen Momente tieferen Verständnisses für sehr komplexe Probleme zu geben scheinen. Ein solches Verstehen kann große Freude hervorrufen, aber später als zu einfach abgetan werden.
Viele Autoren, vor allem aber James Joyce, nutzten das Konzept mit großer Wirkung. In Joyces Portrait of the Artist as a Young Man dreht sich jede Kurzgeschichte um die zentrale Figur, die eine Art Epiphanie erlebt.
Joyce meinte sicherlich nicht, dass eine Epiphanie unbedingt ein positiver Moment war. Es war jedoch ein klärender Moment, als sowohl die Figur als auch der Leser zu einer Schlussfolgerung über die tiefsitzenden Fehler der Figur gelangten. Joyce war eindeutig nicht der erste Autor, der das Konzept verwendet. Diese Offenbarungen sind für die klassischen griechischen Dramatiker wesentlich. Ödipus‘ Entdeckung seiner Unfähigkeit, dem Schicksal zu entkommen, ist im Wesentlichen eine Offenbarung.
Als solche kann eine Selbstwahrheit einen sehr schmerzhaften und unglücklichen Moment implizieren. Es bietet möglicherweise keine Lösung, sondern kann stattdessen zu mehr Komplexität führen. Ödipus‘ Epiphanie der Schicksalsblindheit führt dazu, dass er wahnsinnig wird und sich selbst blind macht. Die Reaktion seiner Mutter/Frau ist noch übertriebener – sie erhängt sich.
In der Psychologie wird Ausbildungsberatern beigebracht, dass es wichtig ist, den Klienten nicht zu überholen. Das Erreichen einer Verwirklichung muss schrittweise und ein sicher geführter Prozess sein. Selbsterforschung und das Aufdecken der Selbstwahrheit können psychisch schmerzhaft sein und bei instabilen Patienten zu Selbstverletzungen führen.
Genau wie in Platons Allegorie der Höhle können manche Menschen das Licht nicht ertragen und können der Wahrheit oder der Täuschung in ihrem Leben mit großer Angst und Zittern begegnen. Vielleicht möchten sie schnell zur Höhle zurückkehren. Für andere eröffnet der Blick ins Licht, wie Plato beschreibt, erstaunliche Möglichkeiten. Sie blicken in die Sonne und begrüßen eine Offenbarung mit freudiger Ehrfurcht und Staunen.