Wenn jemand sagt, dass etwas nicht stichhaltig ist, versucht er oder sie zu suggerieren, dass ein Argument, ein Plan oder eine Aussage irgendeine Art von Logikfehler hat und entweder offensichtlich unwahr oder falsch ist. Der Begriff wird normalerweise verwendet, um etwas zu untergraben, was jemand sagt, und hat normalerweise eine negative oder beleidigende Konnotation. Es gibt viele verschiedene Situationen, in denen der Begriff verwendet werden kann, einschließlich Meinungsverschiedenheiten, als Reaktion auf schlechte Entschuldigungen für schlechtes Verhalten und als Möglichkeit, jemanden zu korrigieren, der einen Fehler mit einem Plan gemacht hat.
Die Verwendung des Begriffs „Wasser halten“ als Idiom entstammt einer grundlegenden Metapher, die verschiedene Behälter betrifft. Wenn ein Krug oder ein Fass luftdicht ist, besteht er den grundlegendsten Zuverlässigkeitstest zum Zweck des Transports von Flüssigkeiten, und zu Zeiten, in denen Artikel handgefertigt waren, war es schwieriger, zuverlässige Behälter herzustellen, was bedeutete, dass die Fähigkeit, Wasser zu halten, allgemein berücksichtigt wurde wertvoller. Ein Behälter – wie zum Beispiel ein Eimer –, aus dem ständig Wasser austritt, wäre durch bloßes Anschauen schwer zu erkennen gewesen, da kleine Fehler und kleine Löcher, die Flüssigkeit durchlassen würden, sehr klein sein könnten. Die metaphorische Verbindung mit der Vertrauenswürdigkeit eines Behälters und der Tatsache, dass Wasser leicht die Qualität der Konstruktion verraten kann, ist in der Regel mit der vollen Bedeutung dieser Sprache verbunden.
Oftmals verwenden Menschen „Wasser halten“, wenn sie die Zuverlässigkeit eines Gegners in Frage stellen wollen, indem sie entweder andeuten, dass die Person unehrlich, falsch informiert oder inkompetent ist. Zum Beispiel könnte ein Politiker behaupten, dass die Ideen seines Gegners nicht stichhaltig sind, oder ein Anwalt könnte versuchen, vorzuschlagen, dass die Argumente der gegnerischen Verteidigung in einem Strafverfahren nicht stichhaltig sind. In vielen Situationen können solche Verwendungen auch mit der Andeutung verbunden sein, dass die Gegner sich ihrer Denkfehler bewusst sind und vielleicht versuchen, mit einer Art Täuschung davonzukommen. Aus metaphorischer Perspektive wird ihr Argument mit einem Wasserkrug verglichen, der zuverlässig aussieht, aber tatsächlich kleine Lecks hat, die nicht sofort sichtbar sind.
Eine andere sehr gebräuchliche Verwendung des Begriffs „Wasser halten“ besteht darin, die Ausrede von jemandem abzuschießen. Wenn ein Kind beispielsweise bei einem Fehlverhalten ertappt wird, könnte es versuchen, eine wilde Geschichte zu erfinden, um das Verhalten zu erklären und Ärger zu vermeiden. Die Mutter oder der Vater in dieser Situation konnten dem Kind mitteilen, dass seine Ausreden nicht stichhaltig waren, und es wissen lassen, dass seine fantasievollen Geschichten niemanden zum Narren hielten.