Merlin ist der legendäre fiktive Zauberer, der durch seine Anwesenheit in Geschichten über König Arthur berühmt wurde. Abhängig von der Quelle kann Merlin über tatsächliche magische Kräfte verfügen, mit Weitsicht oder übersinnlichen Fähigkeiten begabt sein und seine Kräfte dem Sohn eines Dämons und einer Frau verdanken. Ihm wird allgemein zugeschrieben, dass er Uther Pendragons Verführung von Arthurs Mutter Tigraine arrangiert hat, indem er Uther als Tigraines Ehemann verkleidet hat.
Obwohl Uther Tigraine heiraten konnte, nachdem er Lot im Kampf besiegt hatte, kam Arthurs Empfängnis zu einem zu frühen Zeitpunkt, um auf etwas anderes als Ehebruch hinzuweisen. Daher entführte Merlin Arthur weg, um von Sir Ector aufgezogen zu werden. Einige Berichte besagen, dass Merlin König Arthur direkt erzogen haben könnte, was ihn zu einem geeigneten Zeitpunkt hervorgebracht hat, um den Titel König von England zu erlangen, und andere Berichte besagen, dass Merlin später als Gerichtsberater für Arthur arbeitete.
Die meisten Berichte über Arthurs Erziehung beinhalten die Tatsache, dass Arthur seine Abstammung nicht kannte, bis er König wurde. Dies führte zu der Tragödie, die in Arthurs Tod gipfelte. Da Arthur nicht wusste, dass Tigraine seine Mutter war, erlag er leicht der Verführung seiner Halbschwester Morgause. Ihre Affäre brachte Mordred hervor, der später Arthur töten würde. Wenn Merlin Arthur erzogen hat, war sein Versäumnis, Arthur über diese wichtige Tatsache zu informieren, sicherlich eine Sache extremer Vernachlässigung, besonders wenn er mit Voraussicht begabt war.
Der Charakter von Merlin basiert auf mehreren Quellen – einer ist der walisische Myrddin, der in Geschichten bis ins 6. Jahrhundert zurückreicht. Ein weiterer Einfluss für Merlin wurde von Geoffrey of Monmouth, der seinen Merlin hauptsächlich auf die reale Person, Ambrosius Aurelianus, einen Kriegsführer aus dem 5. Geoffreys Bericht fiktionalisiert Ambrosius bis zum Äußersten.
In der späteren Hälfte des Mittelalters haben viele Autoren Merlin und seine Bedeutung im Artuszyklus selbst interpretiert. Betont wurde seine Errettung vom Antichristen durch die Taufe, seine Fähigkeit zum Formenwechsel und seine Aufgabe als Berater des Königs. Berichte über seinen Tod sind vielfältig, fallen aber im Allgemeinen in einige wenige Formen. Er wurde entweder von der Dame des Sees oder der Zauberin Nimue verzaubert und so für den Rest seines Lebens gefangen gehalten. Seine Abwesenheit, als Mordred Arthur angriff, wird oft als zumindest ein Teil des Grundes angesehen, warum Arthur durch die Hände seines Sohnes starb.
Zahlreiche Merlin-Geschichten breiten sich weiter aus, wobei einige sich eng an frühen artusischen Quellen anlehnen und andere weit davon entfernt sind. Mark Twains A Connecticut Yankee at King Arthur’s Court macht Merlin zum Antagonisten. Mary Stewarts Romane The Crystal Cave und The Hollow Hills machen Merlin zum Protagonisten und werden meist aus seiner Sicht erzählt. Eines der interessantesten Konzepte in Merlin-Schriften ist The Once and Future King von TH White.
In Whites Version ist Merlin mit Weitsicht begabt, weil er rückwärts lebt. Anstatt durch das Erzählen von Arthurs Geschichte zu altern, wird Merlin jünger. Seine Geburt findet irgendwann in der Zukunft statt. Whites Version ist eine liebenswerte und humorvolle und ermutigte neuere Zauberer in der Fiktion wie den berühmten Dumbledore aus der Harry-Potter-Reihe.