In grammatikalischer Hinsicht sind Aoristen gebräuchliche Zeitformen von Verbformen, die in vielen alten und einigen modernen Sprachen verwendet werden. Sie werden im Allgemeinen verwendet, um ein Aktionswort mit einer zeitlichen Unterscheidung einzufügen. Verweise auf vergangene Ereignisse oder singuläre, momentane Ereignisse sind einige der grammatikalischen Bedingungen, die Aoristen verwenden. Beispiele sind: komplex, progressiv, dramatisch, iterativ und gnomisch.
Zeitformen beziehen sich normalerweise auf einen Zeitraum wie Zukunft, Gegenwart und Vergangenheit. In der Grammatik werden sie oft als Ergänzungen zur Wurzel oder Grundstruktur eines Wortes dargestellt. In der englischen Sprache werden beispielsweise häufig die Buchstaben e und d an das Ende eines Aktionsworts angehängt, um anzuzeigen, dass die Aktion in der Vergangenheit stattgefunden hat. Es wurden verschiedene Symbole verwendet, um einen Aoristen anzuzeigen, einschließlich des Sigma-Symbols – . Da der Aorist normalerweise nicht die Grundform der Wortstruktur ist, wird er normalerweise als „markierte Grammatik“ im Gegensatz zu unmarkierter Grammatik bezeichnet.
Aoristen treten am häufigsten in indoeuropäischen Sprachen auf. Dies bedeutet, dass die meisten Sprachen mit Ursprung in Europa oder Südasien diese grammatikalische Form während einiger Zeit ihrer Geschichte verwendet haben. Beispiele sind Altgriechisch, Hindi und Spanisch.
In vielen Sprachen ist diese Struktur progressiv und identifiziert ein singuläres Ereignis. Beim Erzählen einer Geschichte reiht eine Person normalerweise eine Reihe von Ereignissen aneinander. Für sich genommen ist jedes Ereignis eine Art Momentaufnahme. Eine Person könnte zum Beispiel sagen: „Er hat die Gabel aufgehoben.“ Da ein Hörer oder ein Leser die vorhergehenden Ereignisse oder die folgenden Ereignisse nicht kennt, bleibt die Aktion momentan.
In relevanten Sprachen würde ein Schriftsteller oder Sprecher daher progressive Aoristen des Aktionsworts „ausgewählt“ verwenden. Wenn diese Form auf ein beginnendes Ereignis verweist, kann es als ingressiv bezeichnet werden. Im Gegensatz dazu könnten Aktionswörter von Endereignissen als vollziehende Aoristen bezeichnet werden.
Andere Formen von Aoristen-Zeitformen beziehen sich auf bestimmte Situationen. Einige Sprachen verwenden eine Aorist-Zeitform, um ein einzelnes zusammengefasstes Ereignis anzuzeigen, und es ist daher der einfachste Weg, eine Handlung als in der Vergangenheit stattgefunden zu identifizieren. In dieser komplexen Aoristen-Form – oder Präteritum – könnte eine Person sagen: „Das Spiel wurde gewonnen“ und das Aktionswort mit einem Aoristen-Ende signalisieren. Eine dramatische Aorist-Form hingegen bezieht sich auf eine Handlung, die durch Sprechen gemacht wird, während sich ein gnomischer Aorist auf eine grundlegende, universelle Tatsachenaussage bezieht, wie sie in Sprichwörtern zu finden ist. Wenn ein Wort die iterative Form von Aoristen verwendet, wird auf eine wiederholte oder rituelle Handlung Bezug genommen.