Kriminalromane sind ein literarisches Genre, das kriminelle Aktivitäten, ihre Motivationen und Methoden sowie ihre eventuelle Auflösung abdeckt. Einige Arbeiten gehen über das Verbrechen hinaus und beschäftigen sich mit der zwischenmenschlichen Dynamik zwischen Kriminellen und Mitkriminellen, Kriminellen und rechtmäßigen Persönlichkeiten und anderen bedeutenden Personen im gleichen Einflussbereich. In der Kriminalliteratur gibt es mehrere wiederkehrende Tropen und Subgenres, darunter Detektivgeschichten, Politthriller und Raubgeschichten. Das Genre ist flexibel genug, um in andere Fiction-Genres wie Science-Fiction und klassischer Horror einzufließen.
Viele Experten würdigen Steen Steensen Blichers 1829 erschienenes Werk „The Rector of Veilbye“ als ersten Kriminalroman, obwohl Kriminalgeschichten bereits auf „One Thousand and One Nights“ datiert werden, die nachweislich bereits im 10. Jahrhundert geschrieben wurden . Krimis galten jedoch erst zu Beginn des 1900. Jahrhunderts als eigenständiges literarisches Genre. Während dieser Zeit stellten Literaturmagazine und Pulp-Fiction-Publikationen fest, dass sich Geschichten über kriminelle Aktivitäten in der Öffentlichkeit gut verkauften, und druckten anschließend große Mengen der Geschichten als Reaktion auf die Nachfrage “, die dazu beigetragen haben, Krimis zu neuen Höhen der Popularität zu katapultieren.
Das bestimmende Subgenre der Kriminalliteratur ist der Krimi, der seinen Namen von der Phrase „Wer hat es getan?“ Wie das Etikett vermuten lässt, handelten diese Geschichten oft von einem Verbrechen und seinem mysteriösen Täter. Die Leser folgten dem Protagonisten – meistens einem Detektiv –, als er versuchte, den Täter anhand einer Reihe von Hinweisen zu identifizieren. Die meisten Krimis beschäftigten sich entweder mit Mord oder Diebstahl, ein Trend, der sich in der modernen Fiktion fortsetzt.
In einigen Fällen betrafen Kriminalromane die Methode des Verbrechens und nicht den Täter. Dieses Subgenre wird oft als „Locked-Room“-Mysterium bezeichnet, in dem der Protagonist versucht, herauszufinden, wie ein ansonsten unmögliches Verbrechen begangen wurde. Das Subgenre verdankt seinen Namen dem wiederkehrenden Thema, in dem der Täter die Tat begehen konnte, ohne dass es klar war, wie er den Tatort betreten oder verlassen konnte. Die Protagonisten dieser Geschichten decken oft einen Geheimgang auf, der das Verbrechen ermöglichte, und die Enthüllung kann mit Krimielementen durchsetzt sein.
Die moderne Kriminalliteratur geht weit über Opfer-, Kriminal- und Detektivmysterien hinaus und umfasst Genres wie Spionagethriller wie Ian Flemings „James Bond“-Serie und Kriminaldramen wie Mario Puzos „Der Pate“. Einige Geschichten, wie John Grishams „The Firm“, handeln von den rechtlichen Konsequenzen krimineller Aktivitäten. Autoren mischen oft andere populäre Genres wie High Fantasy mit Kriminalromanen, was das Spektrum des Genres weiter erweitert.