Die Kanons der Rhetorik beziehen sich auf die fünf Kategorien, die die Rhetorik als Kunstform ausmachen. Sie sind in alten lateinischen Texten wie Ad Herennium, geschrieben von einem unbekannten Autor, De Inventione, vom römischen Redner und Staatsmann Cicero, und Institutio Oratoria von Quintilian geschrieben. Diese Kanons werden oft als Leitfaden für die Gestaltung von Reden, als Vorlage für die rhetorische Bildung und als Muster für die Diskussion und Kritik verschiedener Diskursformen verwendet. Erfindung und Anordnung sind die beiden Kanons, die sich mit der Komposition von Sprache befassen, während Stil, Gedächtnis und Vortrag einen direkten Einfluss auf die Rezitation haben.
Obwohl die Prinzipien und Praktiken der fünf Kanons der Rhetorik den alten Griechen bekannt waren, wurden einige der Kanons erst um 50 v. Chr. Von Marcus Tullius Cicero in De Invetione niedergeschrieben. Später schrieb Marcus Fabius Quintilianus, bekannt als Quintilian, das Insitutio Oratoria, das zum ersten Mal in der aufgezeichneten Geschichte die fünf Kanons der Rhetorik zusammenfasste. Diese Abhandlung von Quintilian inspirierte Redner und Pädagogen der Renaissance und revolutionierte die Art und Weise, wie Rhetorik praktiziert und gelehrt wurde.
Die fünf Kanons der Rhetorik beginnen mit dem Prozess der Erfindung, aus dem Lateinischen inventio, was „finden“ bedeutet. Erfindung ist der Prozess, den ein Redner durchläuft, wenn er versucht, ein Argument zu entwickeln oder zu verfeinern. Es bezeichnet das systematische Suchen und Auffinden von Argumenten mit unterschiedlichsten Methoden.
Nach dem Entdeckungsprozess müssen die Argumente geordnet werden. Dies ist der zweite Kanon der Rhetorik. Arrangement, von der lateinischen Disposition, ist der Prozess der Ordnung der Gedanken und Argumente, die während der Erfindungsphase entdeckt wurden. Die Gestaltung einer klassischen Rede begann normalerweise mit einer Einleitung und ging dann über zur Aussage des Fastens, der Teilung, des Beweises, der Widerlegung und schließlich des Schlusses. Nach Cicero beginnt das Arrangement mit einem Appell an die Ethik, um Autorität zu etablieren, gefolgt von logischen Argumenten in den nächsten vier Abschnitten und endet mit einem Appell an die Emotionen des Publikums.
Den ersten beiden Kanons folgt die Stilsprache, die nicht bestimmt, was gesagt wird, sondern wie der Sprecher es sagt. In der Klassik wurde Stil nicht nur als Ornament betrachtet. Bei den alten Griechen und Römern und den Gelehrten der Renaissance stärkte der Stil die Ideen, gab ihnen verbalen Ausdruck und sorgte dafür, dass die Absicht des Redners gut aufgenommen wurde.
Der vierte Kanon der Rhetorik ist das Gedächtnis oder memoria, das sich auf mehr bezieht als einfache mnemonische Hilfsmittel und Vorrichtungen. Der Autor des Ad Herennium behauptet, dass die Erinnerung mit dem ersten Kanon, der Erfindung, verbunden ist. Dies impliziert, dass der Sprecher die während des Erfindungsprozesses entdeckten Informationen und Argumente zur späteren Verwendung speichern muss. Das Gedächtnis beschäftigt sich mit den improvisatorischen Notwendigkeiten des öffentlichen Sprechens und der psychologischen Anforderung an den Redner, die es dem Rhetor ermöglicht, schnell und klar zu denken.
Der Vortrag, von der lateinischen Handlung, ist dem Stil sehr ähnlich, da er sich darauf bezieht, wie ein Argument gesagt wird und nicht so sehr mit dem, was gesagt wird. Eine erfolgreiche Rede ist das Ergebnis eines intensiven Stimmtrainings und beinhaltet Körpersprache und Gestik. Die Darbietung appelliert sehr stark an das Pathos oder die Emotionen des Publikums und ist als solche im rhetorischen Prozess von entscheidender Bedeutung.