Narrative Inquiry ist eine Disziplin, die versucht zu verstehen, wie Menschen ihr Leben wahrnehmen und ordnen. Es unterscheidet sich vom Geschichtenerzählen, weil es um Selbstwahrnehmung und Selbstidentität geht und wie Menschen durch Geschichten zu diesen Gefühlen gelangen. Sie ist eine neue Disziplin und gehört zur qualitativen Forschung.
Eine Erzählung ist eine gut strukturierte Abfolge von Ereignissen mit einem übergreifenden Thema. Es unterscheidet sich von trockenen Fakten, weil es eine Geschichte aus diesen Fakten webt. Narrative versuchen, so realistisch wie möglich zu sein, scheuen aber nicht davor zurück, dass die Selbstwahrnehmung oft auf Selbsttäuschung, ungenauen Erinnerungen und falschen Vorstellungen aufbaut.
Storytelling hingegen dient Bildungs- und Unterhaltungszwecken. Geschichten sind nicht immer gut konstruiert. Sie reichen von persönlichen Anekdoten bis hin zu Mythen und müssen nicht wahrheitsgetreu oder realistisch sein. Wahrhaftige werden oft verschönert und für ihre Wirkung übertrieben.
Die persönliche Geschichte ist nicht der einzige Schwerpunkt der narrativen Untersuchung. Viele andere Wesen bauen Mythen und Geschichten um sich herum auf. Dies reicht von einem Unternehmen oder einer religiösen Institution bis hin zu Regierungen. In diesem Sinne umfasst die Disziplin das Persönliche und das Nationale, Selbstrechtfertigung und Nationalismus.
Es gibt eine Reihe von Sozialwissenschaften, die sich der narrativen Untersuchung bedienen. Das offensichtlichste ist die Geschichte. In der Geschichte kann die Disziplin verwendet werden, um ein besseres Verständnis von Primärquellen durch ihren Kontext zu gewinnen und wie die Quelle zu einer persönlichen oder nationalen Erzählung passt. Andere Sozialwissenschaften, die narrative Untersuchungen verwenden, umfassen Anthropologie, dramatische Künste, Philosophie und Politik.
Wie jede forschende Disziplin folgt die narrative Untersuchung einem festgelegten Muster für jede Forschungsarbeit. Zuerst findet der Anfragende das Problem, das er besprechen möchte. Dann liest er die Literatur und entwickelt eine Absichtserklärung. Daraus sammelt er Daten und analysiert sie. Dann nimmt er die Arbeit und zieht daraus eine Schlussfolgerung.
Zu den Beweismitteln, die bei solchen Ermittlungen verwendet werden, gehören das mündliche, das schriftliche und das fotografierte. Moderne Technik ermöglicht auch eine Kombination dieser durch Folie. Zu den gesprochenen Quellen gehören Interviews und Gespräche, die Geschichten und Lebenserfahrungen beinhalten. Schriftliche Quellen reichen von Zeitschriften und Tagebüchern bis hin zu Feldnotizen, Briefen und Autobiographien.
In mehreren Berufsfeldern sowie in der Wissenschaft wird Narrative Inquiry verwendet. Dazu gehören die Bereiche Medizin, Recht und Pflege. Sie bilden einen wichtigen Bestandteil der Hintergrundforschung für Berater, Therapeuten, Psychotherapeuten und Sozialarbeiter.
Narrative Untersuchung wurde als zu ad hoc und zu subjektiv kritisiert. Die Disziplin erlaubt natürlich voreingenommenere und subjektivere Beweise, anstatt sich an Objektivität und unvoreingenommene Rohdaten zu halten. Das bedeutet, dass Fakten flüssiger sind als in vielen anderen Disziplinen. Kritiker glauben, dass dies zu ungenauen Ergebnissen und Schlussfolgerungen führt.