Unübersetzbarkeit bezieht sich auf Ausdrücke einer bestimmten Sprache, die einfach nicht in andere Sprachen umgewandelt werden können. Es kann ein einzelnes Wort oder eine Phrase sein, entweder geschriebener Text oder verbale Äußerung. Manchmal liegt die Barriere in der Sprache oder der Metapher, die nur im Kontext der jeweiligen Sprache oder der tief verwurzelten kulturellen Erfahrung eines Landes Sinn macht. In anderen Fällen gibt es möglicherweise keine wörtlichen oder Wörterbuchübersetzungen der Wortbestandteile des Ausdrucks. Beste Übersetzungsversuche können sogar kontraproduktiv sein und dazu neigen, die ursprüngliche Bedeutung zu verwirren.
Linguisten, die die Struktur und die mentalen Mechanismen der Sprache untersuchen, werden die Unübersetzbarkeit normalerweise nicht als „lexikalische Lücke“ erklären. Lexikon ist der Wortschatz einer Sprache, der durch die Gleichung „ein Begriff = ein Wort“ dargestellt wird. Die Kluft tritt auf, wenn zwei Sprachen, die durch ihre jeweiligen Kulturen gebildet werden, kein bestimmtes gemeinsames Konzept teilen. In solchen Fällen gibt es keine gleichwertigen Wörter. Viele unübersetzbare Ausdrücke beziehen sich auf die Auffassung einer Kultur von Zeit, Seinszuständen und sozialen Beziehungen.
Fast alle Sprachen haben einige Fälle von Unübersetzbarkeit. Sprachen müssen auch über wirksame Übersetzungsmöglichkeiten verfügen. Es gibt mehrere Techniken. Die gröbste davon ist die Anpassung – um „eine Kartoffel“ grob als „Reiskorn“ zu übersetzen, da sie das jeweilige Hauptnahrungsmittel der beiden Sprachen sind. Eine andere gängige Methode ist das Lehnwort, das ganz auf die Übersetzung verzichtet und das Fremdwort als neues Vokabular übernimmt.
Die Kompensation ist eine weitere Möglichkeit, die Unübersetzbarkeit der Sprachkonvertierung auszudrücken. Viele Sprachen der Welt haben unterschiedliche Wörter für dasselbe. Ein Beispiel ist das formale sie versus informelles du im Deutschen für das Pronomen „you“. Um dies zu kompensieren, könnte ein Übersetzer oder Dolmetscher die Wörter „Sir“ bzw. „Dude“ verwenden, um ihre unterschiedlichen Förmlichkeitsnuancen zu vermitteln.
Eine Möglichkeit, mit der Unübersetzbarkeit umzugehen, ist Calque. Calque versucht, einen Ausdruck in seine Komponenten zu parsen oder zu zerlegen. Die leicht zugängliche Übersetzung ihrer einzelnen Elemente wird oft mit Bindestrichen versehen, in Anführungszeichen gesetzt oder auf andere Weise deutlich gemacht, dass die Übersetzung ungewiss ist. Es besteht die Hoffnung, dass die Gesamtheit dieser aneinandergereihten Wörter das fremde Konzept des fremden Ausdrucks vermittelt. Calquing macht oft keinen Sinn, aber es kann die Übersetzung der Wahl sein, weil es ein Versuch ist, wörtlich zu sein.
Paraphrasieren ist eine effektive Möglichkeit, das auszudrücken, was nicht in eine andere Sprache übersetzbar ist. Es ersetzt ein Wort oder eine Phrase in einer Sprache durch ein völlig ungleiches Wort oder eine Phrase in der Übersetzung. Die Äquivalenz tritt ein, wenn die Bedeutung nahezu gleich ist. Das englische Idiom für den Tod zum Beispiel lässt sich am besten ins Deutsche übersetzen, indem man es in sein eigenes Äquivalent „in Gras beißen“ umschreibt. Mit dieser Technik wird nicht nur versucht, eine lexikalische Lücke zu schließen, sondern auch eine kulturelle Lücke zu schließen und menschliche Gemeinsamkeiten in verschiedenen Sprachen zu finden.