Länder werden im Allgemeinen von einer Verfassung regiert, die als Leitdokument für alle Angelegenheiten dienen soll, die vor die Regierung kommen. Wenn ein Problem oder eine Situation auftaucht, die durch die Verfassung oder das geltende Rechtssystem eines Landes nicht gelöst werden kann, spricht man von einer Verfassungskrise. In der Regel entsteht eine Verfassungskrise, wenn eine rechtliche Frage gestellt wird, die die Verfassung nicht aufgreift, oder wenn zwei oder mehr Teile der Regierung versuchen, die Kontrolle über eine Frage oder eine Situation zu erlangen.
Viele Länder auf der ganzen Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, haben Verfassungskrisen erlebt. Die erste US-Verfassungskrise wurde verursacht, als einzelne Staaten vor dem amerikanischen Bürgerkrieg versuchten, sich von der Union abzuspalten. Die US-Verfassung regelt nicht direkt, ob ein Staat sich abspalten kann oder nicht; Nachdem jedoch die Staaten durch Gewaltanwendung an der Nachfolge gehindert waren, war die Frage der Sezession implizit geklärt. In den letzten Jahren wurde die Präsidentschaftswahl im Jahr 2000 selbst als Verfassungskrise bezeichnet, als die Wahlstimmen in Florida in Frage gestellt wurden – eine Situation, die schließlich vor den Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten gelangte, um zu entscheiden.
Auch königliche Skandale und Protokolle haben häufig zu einer Verfassungskrise geführt. Im Jahr 1936 wollte König Edward VIII. des Vereinigten Königreichs Wallis Simpson, eine geschiedene Frau, heiraten, was nach den Bedingungen der Monarchie nicht zulässig war. Schließlich musste König Edward VIII. den Thron ablegen, um die Ehe zu verfolgen.
Deutschland geriet in eine Verfassungskrise, als sich die Regierung 2009 weigerte, dem Urteil des Bundesverfassungsgerichts Folge zu leisten, das die Homo-Ehe legal machte. In der deutschen Rechtsordnung gibt es ein besonderes Gericht – das Bundesverfassungsgericht –, das mit der Entscheidung über Fragen der Verfassungsmäßigkeit beauftragt ist. Durch die Weigerung, das Urteil umzusetzen, haben die anderen Teile der Regierung eine Verfassungskrise verursacht.
Wenn eine Verfassungskrise auftaucht, kann sie auf verschiedene Weise gehandhabt werden. In einigen Fällen ist die Regierung in der Lage, das Problem zwischen den Zweigstellen zu lösen und eine für beide Seiten akzeptable Vereinbarung zu treffen, die das Problem löst. Leider kann die Krise in einigen Fällen zu ernsthaften internen Konflikten und sogar zur Auflösung der Regierung führen. Im Jahr 1905 zum Beispiel wurden die ehemaligen Vereinigten Königreiche von Schweden und Norwegen getrennte Länder, nachdem anhaltende Konflikte und Spannungen den damaligen König Oscar II. veranlassten, seinen Anspruch auf den norwegischen Thron aufzugeben und Norwegen als separates und souveränes Land anzuerkennen.