Potestas ist ein lateinischer Begriff, der sich auf Autorität oder Macht bezieht. Dieser Begriff war ein wichtiger Begriff im römischen Recht und prägte somit die Rechtssysteme Europas nach dem Zusammenbruch des Römischen Reiches, da viele neue Nationen römische Rechtskonzepte in ihre neuen Gesetze einbauten. Schließlich wurde das Konzept der Potestas durch andere rechtliche Befugnisse und Autoritäten ersetzt.
Im römischen Recht gab es Potestas auf verschiedenen Ebenen, die alle die absolute Macht über Menschen beinhalteten, die der Autorität eines Einzelnen unterstanden. Die höchste Form war der Imperius, die Macht, die von Herrschern und Feldherren befehligt wurde. Diese Personen waren befugt, Edikte zu erlassen, die jeder befolgen musste, oder es drohen mögliche rechtliche Konsequenzen für Ungehorsam. Richter verfügten auch über eine Form von Potestas, mit denen sie die Einhaltung von Gerichtsurteilen und Gesetzen erzwingen konnten.
Eine der wichtigsten Formen von Potestas war patria potestas, die Macht des Vaters. Nach dem römischen Recht unterstanden alle Kinder, einschließlich erwachsener Kinder, der obersten Autorität ihres Vaters, es sei denn, er beschloss, sie ausdrücklich zu emanzipieren. Dieses Konzept war generationsübergreifend möglich, wobei ein Großvater als Familienoberhaupt fungierte und sowohl seine Kinder als auch Enkel seiner Autorität unterstanden.
Wenn römische Frauen heirateten, taten sie dies nur mit Zustimmung ihrer Väter und normalerweise nach Absprache zwischen den Oberhäuptern der beiden beteiligten Familien. Bei der Heirat konnte der Vater entscheiden, ob er die Frau dem Befehl ihres Mannes oder seines Vaters aushändigen oder die Kontrolle über sie behalten wollte, indem sie sie seiner patria potestas unterstellte. Die Römer waren bei weitem nicht die erste oder letzte Kultur, die solche Maßnahmen zur Kontrolle von Frauen anwendete, aber es ist bemerkenswert, dass sie auch Männer anwandten, es sei denn, ihre Väter entschieden sich dafür, sie zu emanzipieren.
Potestas bezog sich auch auf die Beziehung zwischen Herren und ihren Sklaven. Römische Sklaven waren ihren Besitzern oder den Vätern ihrer Besitzer unterworfen, konnten aber auch emanzipiert werden. Emanzipierte Sklaven waren sozial eingeschränkt, nicht in der Lage, im Militär zu dienen oder für ein öffentliches Amt zu kandidieren, und sie konnten sich auf verschiedene Weise emanzipieren.
Viele Rechtssysteme erkennen heute an, dass Erwachsene die volle Autorität und Autonomie über ihr Leben haben sollten, und dieses Rechtskonzept ist damit überholt. Im Rechtsverhältnis zwischen Kindern und ihren Eltern und in Fällen, in denen Menschen mit Behinderungen als entscheidungsunfähig erachtet werden, ist jedoch das Konzept der Beibehaltung der Autorität gegenüber anderen Personen nach wie vor präsent.