Die Urheberrechtsrichtlinie ist eine gesetzgeberische Maßnahme der Europäischen Union, um die Mitgliedstaaten zur Einhaltung des Urheberrechtsvertrags der Weltorganisation für geistiges Eigentum (WIPO) zu verpflichten, der verabschiedet wurde, um Bedenken hinsichtlich des Urheberrechts in Bezug auf das Internet und andere Technologien auszuräumen. Die Richtlinie wurde 2001 verabschiedet, und eine Reihe von Mitgliedstaaten hatten Schwierigkeiten, der Richtlinie nachzukommen, was in einigen Fällen Klagen nach Ablauf der Umsetzungsfrist auslöste. Dieses Gesetz war eines von mehreren ähnlichen Gesetzen, die Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre weltweit verabschiedet wurden, um den Anwendungsbereich des Urheberrechts als Reaktion auf neu entwickelte Technologien zu ändern.
Formal als Richtlinie 2001/29/EG zur Harmonisierung des Urheberrechts und der verwandten Schutzrechte in der Informationsgesellschaft bekannt, enthält die Urheberrechtsrichtlinie Klauseln, die das Urheberrecht definieren, Rechte für Urheberrechtsinhaber festlegen und Ausnahmen vom Urheberrecht erörtern, die eine faire Nutzung ermöglichen sollen, und andere Situationen. Eine bemerkenswerte Ausnahme war ein Gesetz, das Personen die strafrechtliche Verfolgung für die Übertragung von urheberrechtlich geschütztem Material untersagt und es Internetdienstanbietern ermöglicht, eine strafrechtliche Verfolgung zu vermeiden, wenn ihre Benutzer das Urheberrecht verletzen und das verletzende Material über das Internet übertragen.
In dieser Richtlinie der Europäischen Union wird auch der Einsatz von Technologien zur Verhinderung oder Begrenzung von Urheberrechtsverletzungen erörtert, indem der Verkauf von Geräten untersagt wird, die dazu bestimmt sind, Urheberrechte zu verletzen oder Menschen bei der Verletzung des Urheberrechtsschutzes zu helfen. Es verbietet auch die Verwendung von Techniken, die den technischen Schutz gegen Urheberrechtsverletzungen umgehen sollen, wie beispielsweise die Kopierschutztechnologie, die auf einigen CDs und digitalen Videodiscs verwendet wird. Diese Klauseln in der Urheberrechtsrichtlinie schützten Technologien zur Sicherung des Urheberrechts und schränkten die Produktion, Verbreitung und Nutzung von Technologien ein, die zu verletzenden Zwecken entwickelt wurden.
Einige Aspekte der Urheberrechtsrichtlinie erwiesen sich als sehr umstritten. Aktivisten für die faire Nutzung befürchteten, dass die Beschränkungen schlecht definiert seien, was möglicherweise zu Situationen führt, in denen eine Person, die urheberrechtlich geschütztes Material legal verwendet, dafür bestraft werden könnte. Kritiker äußerten sich auch besorgt über die Einschränkungen der Technologie in der Richtlinie und ermutigten einzelne EU-Mitgliedstaaten, die Richtlinie mit Sorgfalt umzusetzen. Dies führte zu erheblichen Verzögerungen, als die Mitgliedsstaaten versuchten, diese Probleme anzugehen.
Das öffentliche Interesse und das Bewusstsein für Fragen der fairen Nutzung führten in den 2000er Jahren zur Gründung einer Reihe von Organisationen, die sich dafür einsetzen, Informationen über die Funktionsweise des Urheberrechts zu verbreiten und Gesetze anzufechten, die anscheinend die faire Nutzung und andere Rechte verletzen. Diese Organisationen sind manchmal in Klagen verwickelt, in denen Aspekte der Urheberrechtsrichtlinie in Frage gestellt werden.