Eine Bundesmarke ist eine Marke, die beim US-amerikanischen Patent- und Markenamt eingetragen und genehmigt wurde. Der Begriff „Marke“ gilt für jedes Wort, jede Phrase, jedes Symbol oder jedes Bild, das verwendet wird, um eine bestimmte Marke zu bezeichnen oder die Herkunft von Waren oder Dienstleistungen anzuzeigen. In den Vereinigten Staaten muss eine Marke nicht registriert werden, um gültig zu sein. Eine Marke existiert nach US-Recht als „Common Law“-Marke ab dem Moment, in dem sie im Handel verwendet wird. Die Registrierung ist jedoch die einzige Möglichkeit, eine Bundesmarke zu erstellen, und die Registrierung bringt eine Reihe einzigartiger Vorteile mit sich.
Die Funktion einer Marke besteht darin, eine Marke von anderen abzuheben: Sie identifiziert den Ursprung oder die Quelle von etwas. Der Schutz von Marken ist eine wichtige Möglichkeit, um ihr Image zu wahren und sicherzustellen, dass Verbraucher nur echte Waren erhalten. Das US-Recht sieht zusammen mit den Gesetzen der meisten anderen Länder einen besonderen Schutz für Marken vor. Der höchste Schutz ist mit der Registrierung verbunden, und in den USA ist es die Registrierung, die eine Bundesmarke erstellt.
Die Registrierung beginnt mit einer Anmeldung beim Patent- und Markenamt (PTO), die die Marke beschreibt, wie und wo sie verwendet wird und wie lange sie, wenn überhaupt, bereits verwendet wurde. Ein PTO-Markenvertreter wird den Antrag mit anderen bestehenden Marken vergleichen und zur öffentlichen Überprüfung veröffentlichen. Liegen keine berechtigten Einwände vor, erteilt die PTO die Eintragung und vergibt eine Bundesmarke.
Einer der größten Vorteile einer Bundesmarke ist die Vermutung der nationalen Durchsetzbarkeit. Alle Bundesmarken sind in einer öffentlich durchsuchbaren Datenbank beim PTO erfasst, die allen anderen Parteien als Hinweis dient, dass die Marke verwendet wird und geschützt ist. Bundesmarken sind auch die einzigen Marken, die die Bezeichnung ® verwenden dürfen. Das Symbol ™ kann an jedes Wort oder jede Phrase angehängt werden, die als Marke verwendet wird, aber ® ist für diejenigen Marken reserviert, die tatsächlich bei der PTO registriert sind.
Die Bundesregistrierung gibt einem Markeninhaber auch die Möglichkeit, eine Verletzungsklage vor einem Bundesgericht einzureichen. In den Vereinigten Staaten ist das Markenrecht ein nationales und kein bundesstaatliches Gesetz, und Klagen wegen Markenverletzungen sind auf der Ebene der staatlichen Gerichte selten erfolgreich. Aufgrund der Registrierung hat der Inhaber einer Bundesmarke das Recht, eine Bundesklage wegen Verletzung einzureichen, wenn er glaubt, dass jemand anderes seine Marke verwendet.
Marken sind, wie alle geistigen Eigentumsrechte, nur so stark wie das nationale Recht. Eine in den USA geschützte Marke ist im Ausland nicht automatisch geschützt. Die meisten Länder verlangen einen Nachweis der Berechtigung im Inland, bevor sie ausländischen Markenschutz gewähren, und eine Bundesmarke kann als Nachweis für in den USA ansässige Marken dienen. Die staatliche Registrierung in den USA garantiert keine Registrierung im Ausland, kann sie jedoch ermöglichen, was dem Durchsetzungsköcher eines Markeninhabers noch einen weiteren Pfeil hinzufügen kann.