Cousinenehen oder die Hochzeit zweier Personen, die durch eine frühere Generation blutsverwandt waren, ist ein Thema mit einem überraschend breiten Spektrum an Kontroversen und Akzeptanz auf der ganzen Welt. Was einst als vernünftige Lösung zur Stärkung der Familienbande und zur Konzentration von Reichtum und Macht galt, wird heute in einigen Teilen der Welt als obszön verabscheut, während sie in anderen völlig unauffällig und akzeptabel bleibt. Die Cousinenehe ist im 21. Jahrhundert weniger prominent als in früheren Zeiten, bleibt aber dennoch ein wichtiger Bestandteil des globalen Ehebildes. Einigen Schätzungen zufolge werden in der modernen Welt etwa 10 % der Ehen zwischen Cousinen geschlossen.
Im Laufe der Geschichte war die Cousine-Ehe ein wichtiger Bestandteil der Aufrechterhaltung der Familienstabilität, insbesondere in der Königs- und Oberschicht. Durch die Heirat innerhalb der Familie festigten Paare die Bindungen zwischen den Familiengruppen neu und stellten sicher, dass eine gewinnbringende Beziehung in der nächsten Generation fortgeführt wurde. Das Duo, das Kolumbus gründete, Ferdinand und Isabella von Spanien, waren Cousins zweiten Grades, während die erste und sechste Ehefrau des häufig verheirateten Königs Heinrich VIII. ebenfalls seine Cousins waren. Noch früher in die Stammeszeiten der alten Geschichte zurückgehend, diente die Familienehe, einschließlich der Cousine-Ehe, dazu, in Zeiten von Krieg und Streit die Bindungen zu stärken, um einen starken Clan zu gewährleisten, der durch Mehrfachehen gebunden ist.
Heutzutage stützt sich die juristische Kritik an der Cousine-Ehe typischerweise auf zwei Argumente: die Möglichkeit genetischer Auswirkungen und die Reichweite von Inzestgesetzen. Die genetische Besorgnis liegt in der Tatsache, dass blutsverwandte Menschen eine höhere Wahrscheinlichkeit haben, identische rezessive Merkmale zu besitzen, beispielsweise für bestimmte Erbkrankheiten, Geburtsfehler oder Missbildungen. Besitzen beide Eltern ein rezessives Gen, haben sie eine höhere Chance, das Merkmal an die Nachkommen weiterzugeben. Einige neuere Studien haben jedoch gezeigt, dass die Anzahl genetischer Probleme, die durch Blutsverwandtschaft verursacht werden, nur geringfügig höher ist als bei nicht verwandten Eltern oder ungefähr auf dem gleichen Risikoniveau wie bei Frauen, die Kinder nach dem 40. Es kann jedoch wahrscheinlicher sein, dass es über mehrere Generationen hinweg wiederholte Fälle von Cousin-Ehe gibt, wie zum Beispiel im berühmten Fall der europäischen Königsfamilie von Habsburg.
Das inzestuöse oder tabuisierte Argument ist rechtlich oft schwieriger zu rechtfertigen, da es auf der moralischen Relativität beruht. Cousinenheirat ist in einigen Kulturen nicht nur legal, sondern wird auch gefördert, während sie in anderen als nicht nur unmoralisch, sondern auch illegal verboten ist. Sogar innerhalb der Vereinigten Staaten kommt es zu ernsthaften Meinungsverschiedenheiten zu diesem Thema, wobei Ehen zwischen Cousins ersten Grades in 19 Bundesstaaten und dem District of Columbia legal, in 26 Staaten illegal und in den sechs verbleibenden Staaten unter begrenzten Umständen legal sind.