In den Vereinigten Staaten gibt es keine festgelegten nationalen Standards für die Haftbedingungen. Einige schwere Verletzungen der Rechte von Gefangenen wurden vor Gericht verfolgt, und die Bedingungen haben sich in den letzten Jahrzehnten verbessert. Versuche, dem Korrektursystem des Landes nationale Standards aufzuerlegen, sind jedoch gescheitert.
Das Gefängnissystem des Landes umfasst eine Vielzahl von Größen, Sicherheitsstufen und institutionellen Kulturen. Nicht alle Gefängnisse sind staatlich: Viele befinden sich im Besitz privater Auftragnehmer. Nur wenige Bundesstaaten wie Illinois, Pennsylvania und New York haben staatliche Kommissionen, die die Haftbedingungen regeln. Andere Staaten, wie Kalifornien, haben Rechtsorganisationen, die sich der Vertretung von Gefangenen in Missbrauchsfällen widmen.
Im Jahr 2005 gründete eine Gruppe von Professoren, Justizvollzugsbeamten, Psychologen und politischen Führern die Kommission für Sicherheit und Missbrauch in Amerikas Gefängnissen, um die Bedingungen von Justizvollzugsanstalten im ganzen Land zu untersuchen. Sie stellten fest, dass Daten über Gewalt in Gefängnissen und sexuellen Missbrauch chronisch zu wenig gemeldet werden. Die Kommission gab Empfehlungen zur Verbesserung der Standards für die Haftbedingungen heraus, darunter eine bessere medizinische Versorgung, mehr und besser ausgebildete Justizvollzugsbeamte und eine Umstellung der Gefängniskultur auf Optimismus. Sie empfahlen auch, in jedem Bundesstaat einen Aufsichtsausschuss einzurichten, um die Haftbedingungen zu regulieren und zu standardisieren. Obwohl die Kommission in einigen Bundesstaaten Debatten auslöste, hat die breitere Mission des Rates bei den angeschlagenen Landesregierungen keine Wirkung erzielt.
Ein wichtiger Fall, der das Konzept der Rechte von Gefangenen voranbrachte, waren die Fälle Holt gegen Sarver von 1969 und 1970. Die Cummins Farm Unit in der Nähe von Little Rock, Arkansas, war berüchtigt für ihre rassisch getrennten Bedingungen und ihre langen Einzelhaft. Die Wachen taten wenig, um die Insassen vor Kämpfen zu schützen, die unter den beengten Bedingungen häufig ausbrachen. Im Jahr 1969 legten Häftlinge ihre Beschwerden einem Richter vor, der die Cummins Farm anwies, ihre Bedingungen zu verbessern.
Trotz des Urteils gingen die Beschwerden der Häftlinge weiter, und der Richter nahm den Fall 1970 wieder auf. In Holt v. Sarver II entschied das Gericht, dass die Bedingungen der Cummins Farm Unit grausamer und ungewöhnlicher Strafe gleichkamen, wie sie nach der 8. und 15. Änderung verboten ist. Eine Kommission sorgte dafür, dass die Cummins Farm ihre Bedingungen verbessert.
Nach der Entscheidung Holt gegen Sarver wurden die Gerichte mit Klagen verärgerter Insassen über unsichere Bedingungen in ihren Gefängnissen überschwemmt. 1996 verabschiedete der Kongress den Prisoner Litigation Reform Act, der es Gefangenen erschwerte, Klagen einzureichen. Die Insassen müssen ihre Beschwerden zunächst bei den höchsten Behörden innerhalb des Gefängnisses einreichen. Die „Three Strikes“-Regel besagt, dass, wenn ein Insasse drei Fälle vorbringt, die der Richter für böswillig oder unnötig hält, dieser Gefangene von weiteren Berufungen ausgeschlossen ist.