Die genaue Definition einer ungerechtfertigten Inhaftierung kann von einer Gerichtsbarkeit zur anderen variieren. An manchen Orten wird die Straftat als falsche Inhaftierung bezeichnet. Der Tatbestand ist in der Regel gleich. Es beinhaltet das Einschließen einer Person in einem bestimmten Raum gegen den Willen der Person und ohne die entsprechende Autorität. In einigen Gerichtsbarkeiten ist eine unrechtmäßige Inhaftierung nicht nur ein Verbrechen, sondern auch eine zivilrechtliche Straftat. Diese Straftat kann von Fremden, Familienmitgliedern oder Gesetzeshütern begangen werden.
In den meisten Gesellschaften haben die Menschen ein Recht auf bestimmte Freiheiten, einschließlich der Bewegungsfreiheit. Es wird in der Regel als rechtswidrig und ungerecht angesehen, wenn eine Partei eine andere ohne triftigen Grund oder Autorität festhält. Wenn dies geschieht, kann dies zu einer Straftat führen, die offiziell als unrechtmäßige Inhaftierung bezeichnet wird.
Der Begriff Gefängnis kann zu der Annahme verleiten, dass es sich bei dieser Straftat um das Einschließen einer Person in einem kleinen, mit Gittern gesicherten Raum, wie einer Zelle, handelt. Obwohl dies ein Beispiel für eine unrechtmäßige Inhaftierung ist, ist es falsch zu glauben, dass die Straftat auf diese Umstände beschränkt ist. Eine fälschlicherweise inhaftierte Person kann in einem Fahrzeug, einer Wohnung oder sogar einem Außenbereich wie einem Hof festgehalten werden. Der Tatbestand beruht weniger auf dem Ort, an dem eine Person festgehalten wird, als vielmehr auf der Unfähigkeit einer Person, sie zu verlassen, wenn sie bereit ist.
Kommt es unter Familienmitgliedern zu einer unrechtmäßigen Inhaftierung, handelt es sich in der Regel um eine Straftat von Erwachsenen gegen Erwachsene. Kinder dürfen ihre Eltern für dieses Vergehen grundsätzlich nicht haftbar machen. Es kann vorkommen, dass andere Familienmitglieder wie Tanten oder ältere Geschwister für die fälschliche Inhaftierung eines Kindes zur Verantwortung gezogen werden. Dies hängt jedoch von der Situation ab, da diesen Personen möglicherweise Autorität über das Kind übertragen wurde.
An Orten, an denen Straftaten entweder als Vergehen oder als Verbrechen eingestuft werden, ist eine falsche Inhaftierung in der Regel ein Vergehen. Häufige Folgen sind Geldstrafen und Haftzeiten, die ein Jahr nicht überschreiten. Wenn eine Person erfolgreich eine unrechtmäßige Freiheitsstrafe als zivilrechtliches Vergehen nachweist, kann ihr Geldschadenersatz zugesprochen werden. Diese können aus tatsächlichen finanziellen Schäden resultieren, wie beispielsweise der Unfähigkeit, sich zur Arbeit zu melden, um Lohn zu verdienen, und medizinischen Kosten, die aus Fluchtversuchen resultieren.
In vielen Gerichtsbarkeiten ist es Personen, die von den Strafverfolgungsbehörden unrechtmäßig inhaftiert wurden, erlaubt, zivilrechtliche Verfahren wegen ungerechtfertigter Freiheitsstrafen einzureichen. In der Regel müssen bestimmte Kriterien erfüllt sein. Wenn dies der Fall ist, haben die Gesetze in diesen Gerichtsbarkeiten in einigen Fällen vorgefertigte Entschädigungsrichtlinien für die Straftat.